Kalmia latifolia Otsbo Red - Laurier des montagnes rouge et rose vif.

Le Kalmia latifolia 'Otsbo Red' est une variété historique de laurier des montagnes, celle qui montra pour la première fois des boutons floraux rouges. Si son port manque un peu de densité, sa floraison est tout simplement délectable: rouge vif en boutons, elles s'épanouit en corolles rose vif, pâlissant en rose plus tendre, l'ensemble formant un bouquet dans un camaïeu de rose et de rouge d'autant plus éclatant que l'arbuste bénéficie d'une exposition ensoleillée. Il fleurit abondamment, même dans son jeune âge, et reste élégant toute l'année, tout habillé d'un beau feuillage vert mat.

Le Kalmia latifolia, originaire des montagnes de l’est de l’Amérique du Nord, et également nommé Laurier des montagnes ou Laurier d’Amérique, appartient à la famille des Ericacées, comme la Bruyère et le Rhododendron. Ce Kalmia à larges feuilles Otsbo Red, sélectionné en 1940 aux U.S.A, est un arbuste persistant de dimension modeste, ne dépassant pas 1,50m de hauteur pour 2m de largeur, et de croissance lente. La taille adulte est atteinte en dix ans, la plante peut vivre 50 ans. Son tronc  ramifié, lui confère un port buissonnant, étalé et quelque peu dégingandé. Son feuillage persistant, vert mat, avec un revers plus clair, est composé de petites feuilles concaves, coriaces et épaisses, alternes et lancéolées (comme celles des Rhododendrons ou des Lauriers), garantissant ainsi un intérêt très décoratif toute l’année. Chez Otsbo Red, les feuilles sont un peu plus étroites et plus tordues que chez le type. Le spectacle est à son comble en mai-juin, lorsque parait sa floraison. Chaque rameau porte des grappes terminales (corymbes) de petites fleurs rose à rouge garance à l'extérieur et rose à blanc rosé à l'intérieur. Ce sont des corolles campanulées à 5 côtés, très évasées, de 2 à 2,5 cm de diamètre, dont chaque pétale est bordé de blanc. Chaque fleur porte 10 étamines à anthères rouge foncé  logées sur les pétales. Les fleurs contigües ne fleurissant pas toutes ensemble, les corymbes présentent des contrastes étonnants entre les boutons floraux non encore éclos, d'un rouge cerise lumineux à rouge garance, très nervurés et étonnamment graphiques, et les fleurs déjà épanouies. Après floraison, si elles ne sont pas tombées, les fleurs cèdent la place à des fruits en forme de capsules brunes, persistantes en hiver.
 

Les Kalmias sont injustement méconnus. Leur floraison est un enchantement, ce sont des arbustes de terre de bruyère particulièrement rustiques qui doivent être installés à mi-ombre, dans un sol frais, humide et humifère. Assurément délicieux, très décoratif et trop peu répandu, le Kalmia Otsbo Red fera merveille installé au jardin, où il mettra joliment en valeur toutes les plantes l’environnant ! Des utilisations très variées sont possibles pour son installation. Il sera le compagnon idéal des plantes de terre de bruyère (Rhododendrons, Azalées, Camélias, Bruyères, Hydrangeas, Erables du Japon, Magnolias, Andromèdes, Cyclamens…). Il étonnera dans’une haie libre, associé à un bosquet d’arbustes, intégré dans un massif de vivaces, autour d’un bassin, ou encore placé en isolé. Ce kalmia s'associe particulièrement bien avec Rhododendron canescens, Euonymus americana (le fusain américain pourpre à l'automne), Dicentra eximia, Polystichum acrostichoides (une jolie fougère), Gillenia trifoliata (eccessivement léger) et Leucothoe axillaris au feuillage gaufré et changeant. 

Propriétés :

Le Kalmia latifolia est un arbuste dont toutes les parties (feuilles, fleurs, fruits, racines) sont toxiques,  pour l’homme comme pour les animaux (chiens, chats, ovins, chevaux), en cas d’ingestion.

Il est cependant utilisé en homéopathie pour le traitement de la douleur. Autrefois, son bois très dur, était utilisé pour la confection de nombreux objets utilitaires, notamment des cuillères en bois, d’où son surnom anglais de Spoonwood.
 

Anecdote :

La dénomination du genre Kalmia, a été choisie par Carl von Linné, en hommage à Pehr Kalm, célèbre botaniste suédois, qui fut l’un des premiers à explorer la flore dans certaines parties de l’Amérique du Nord de 1747 à 1751.

La fleur du Kalmia latifolia est l’emblème des Etats du Connecticut et de la Pennsylvanie.