Cierge d'argent - Cimicifuga (Actaea) arizonica

Cimicifuga arizonica, aujourd’hui rattachée au genre Actaea, est une grande vivace d’ombre fraîche qui séduit par sa silhouette élancée et son allure très naturelle. Ses longs épis en forme de cierges blancs émergent en été au-dessus d’un feuillage ample et découpé. C’est une plante de sous-bois humide ou de lisière ombragée, remarquable dans les jardins d’atmosphère, dans les terres riches, profondes et restant fraîches durant l’été.

Cette espèce appartient à la famille des Renonculacées. On la rencontre parfois sous les noms de cimicaire d’Arizona ou de cierge d'argent de l'Arizona. Il s’agit d’une vivace herbacée rhizomateuse. Dans la nature, elle est strictement originaire de l’Arizona, où elle pousse dans le centre et le nord de l’État, notamment dans les canyons boisés, le long de cours d’eau, de suintements, de sources et dans les forêts ripariennes ou les zones de transition entre forêt de conifères et milieu riverain, le plus souvent entre 1 465 et 2 100 m d’altitude. Elle recherche des sols limoneux ou riches en humus, toujours assez frais, et une ombre marquée.

La plante forme, à partir d’un rhizome, une touffe dressée de 1 m à 1,50 m de haut, parfois jusqu’à 2 m. Elle s’étale lentement et peut former avec le temps une colonie modeste, sans devenir envahissante. Les feuilles inférieures, portées par de longs pétioles, sont grandes, composées, divisées en groupes de folioles dentées, irrégulièrement lobées, d’un vert franc à vert clair ; les feuilles supérieures, plus petites, sont presque sessiles. Les hampes florales, longues et fines, s’élèvent nettement au-dessus du feuillage. La floraison, en juillet-août, prend la forme de panicules allongées, faites de petites fleurs blanches à crème, sans véritables pétales apparents, mais riches en étamines saillantes. La pollinisation est assurée par des bourdons. Les fruits sont des follicules pubescents, couverts de poils courts et doux, qui s’ouvrent à maturité ; ils sont assez décoratifs en fin de saison.
Cette plante rare est parfois décrite comme une relique du Miocène. Le spécimen de référence ayant servi à décrire l’espèce a été récolté en 1884 sur le Bill Williams Mountain, où subsiste encore une population importante.

Au jardin, cette belle espèce trouve sa place dans un sous-bois clair, sur une berge ombragée ou au pied d’arbres caducs, dès lors que le sol ne sèche pas en été. Elle s’utilise principalement en sujet isolé ou en petit groupe, pour donner de la hauteur au milieu d’un décor de feuillages. On peut l’associer au Rodgersia podophylla pour la vigueur de son feuillage, à l'Athyrium niponicum pictum ‘Metallicum’ pour ses reflets argentés, à l'Hakonechloa macra ‘All Gold’ pour installer un couvre-sol doré à son pied, ou encore au Podophyllum ‘Spotty Dotty’ pour composer une scène de mi-ombre plus rare.