Jujubier Dongzao - Ziziphus jujuba

Le jujubier 'Dongzao', issu du Ziziphus jujuba, est une variété chinoise tardive recherchée pour ses jujubes de table, rondes, croquantes, juteuses et très sucrées. C’est un fruitier sobre, adapté aux jardins méditerranéens et aux climats qui bénéficient d'un automne long et doux. Sa floraison est discrète, mais mellifère ; son feuillage luisant et sa ramure un peu tortueuse lui confèrent une vraie personnalité dans un verger sans arrosage.

Traitez impérativement contre la mouche méditerranéenne des fruits, sous peine de voir la récolte totalement anéantie. Pour cela, vous pouvez utiliser des pièges sans danger pour la biodiversité.

Le jujubier appartient à la famille des Rhamnacées. L’espèce Ziziphus jujuba est un petit arbre ou grand arbuste caduc, originaire d’Asie orientale. Son aire de répartition naturelle s'étend du nord et de l’est de la Chine jusqu’à la Corée du Sud ; son habitat est constitué de lieux secs et ensoleillés, de collines, de pentes caillouteuses, jusqu’à environ 1 700 m d’altitude.

'Dongzao’ est un cultivar chinois traditionnellement cultivé dans le nord du Shandong et l’est du Hebei, près de la baie de Bohai. C'est l’un des meilleurs cultivars chinois pour la consommation fraîche, mais il est moins précoce et parfois moins productif les premières années si les conditions de culture ne sont pas optimales. C'est un petit arbre à tronc court ou un arbuste conduit sur tige, à couronne buissonnante et bien ramifiée. Sa silhouette est naturellement irrégulière, avec des rameaux en zigzag ; l’écorce devient gris-brun, rugueuse et fissurée avec l’âge. 'Dongzao’ est peu ou non épineux. Ses feuilles sont caduques, ovales à elliptiques, coriaces, vert brillant, finement dentées, longues de 3 à 7 cm. Elles jaunissent en automne avant de tomber.
La floraison apparaît de mai à juillet selon le climat. Les fleurs sont petites, jaune verdâtre à crème, solitaires ou réunies en petites grappes à l’aisselle des feuilles. Elles sont peu visibles, mais parfumées, nectarifères et visitées par les abeilles, mouches syrphes et autres insectes pollinisateurs. Chez le jujubier, les fleurs et les fruits se forment sur les pousses de l’année, la période de floraison assez longue explique une maturité échelonnée des fruits. La fertilité du jujubier varie selon les cultivars. 'Dongzao’ peut être planté seul dans un petit jardin, mais il sera plus productif avec un autre Ziziphus jujuba à proximité, par exemple ‘Li’.

Les fruits de ‘Dongzao’ sont des drupes globuleuses, pesant 12 à 17 g, voire 24 g. Ils passent du vert au jaune crème, puis se marbrent de brun-rouge avant de devenir brun rougeâtre à maturité complète. Leur chair est blanche à verdâtre, fine, croquante, juteuse, très sucrée ; leur peau est fine et leur texture particulièrement agréable à déguster fraîche. Le noyau central contient une graine, parfois deux, comme chez l’espèce. Les fruits se consomment encore fermes, lorsque leur texture évoque celle d'une pomme peu acide ; plus mûrs, ils se fripent et développent des notes de datte.

'Dongzao’ est une variété tardive. En France, dans la zone de l'olivier, la récolte a lieu en octobre, parfois dès la fin septembre, et peut se prolonger si l’automne reste doux. Il faut cueillir les jujubes à la main, fruit par fruit, lorsque la peau est jaune crème lavée de brun-rouge ou entièrement brun-rouge mais encore ferme. 

Conservation : les fruits frais se conservent mieux s’ils sont récoltés fermes et rapidement placés au frais, deux semaines ou davantage autour de 4 °C. À température ambiante, ils se ramollissent et se fripent plus vite ; en climat humide, il vaut mieux éviter de laisser les fruits très mûrs sur l’arbre.

En cuisine : les jujubes de 'Dongzao' se consomment surtout fraîches, comme fruit de table : telles quelles, dans une salade de fruits d’automne. Les fruits plus mûrs peuvent être séchés, confits, cuits en compote, sirop, pâte, pâtisserie ou infusion. Les jujubes séchées remplacent facilement les dattes ou les raisins secs dans certains desserts.

Au jardin : plantez ‘Dongzao’ en sujet isolé, dans un verger ou une haie fruitière, en plein soleil, dans un sol bien drainé, même calcaire. Il supporte bien la sécheresse une fois installé, mais un arrosage suivi les deux premières années et durant la période où les fruits gonflent améliore la qualité de la récolte. Vous pouvez l'associer à d'autres fruitiers méridionaux tels que le grenadier ‘Wonderful’, le figuier ‘Brown Turkey’ et le jujubier ‘Abundance’.

'Dongzao’ est à réserver aux régions qui connaissent des étés longs, chauds et ensoleillés. Sa culture peut être tentée en climat plus frais, mais sa maturité tardive rend la récolte plus aléatoire si septembre-octobre manquent de chaleur.