Poirier chinois Early Shu - Pyrus bretschneideri

Le Pyrus bretschneideri 'Early Shu' ou poirier chinois Early Shu, appartient au groupe des poires blanches chinoises, encore rarement plantées dans nos jardins. Cette variété précoce donne, de fin août à septembre, un fruit piriforme et allongé, croquant et très juteux, différent des poires fondantes et des nashis ronds classiques. C’est un fruitier à planter dans un verger conservatoire, un jardin d’amateur curieux ou une collection fruitière consacrée aux variétés insolites.

Le poirier chinois 'Early Shu' appartient à la famille des Rosacées. Il est rattaché aux poires blanches chinoises, un groupe de fruitiers très cultivés en Chine du Nord et de l’Est. L’espèce type Pyrus bretschneideri y est cultivée de longue date. La variété 'Early Shu' est très proche de 'Zao Su Li', une poire chinoise issue du croisement 'Ping Guo Li' × 'Shenbuzhi', diffusée en Chine à partir des années 1970. Des travaux d’identification génétique ont montré que 'Early' et 'Zaosu Li' possèdent des profils très semblables. 

C'est un arbre caduc : il perd ses feuilles en automne et entre en repos durant l’hiver. Son port est d’abord assez dressé, puis la charpente s’élargit avec le temps. L’écorce des vieux sujets s’assombrit et se crevasse, comme chez beaucoup de poiriers de belle longévité. En conduite libre, l’arbre atteint 4 à 6 m de hauteur pour 3 à 4 m d’envergure dans un jardin, selon le porte-greffe. Sa croissance est assez vigoureuse. Les feuilles sont ovales à elliptiques, à bord finement denté. Elles sont vert foncé sur le dessus, plus claires au revers, et portées par un pétiole assez long. La floraison apparaît le plus souvent en avril, parfois dès la fin mars. Les fleurs blanches, de 2 à 3,5 cm de diamètre, sont réunies en bouquets. La pollinisation est assurée par les insectes.
'Early Shu' est partiellement autofertile : il produit de façon plus régulière et plus abondante avec un autre poirier asiatique à proximité. Les nashis 'Shinseiki', 'Hosui' ou 'Chojuro' sont de bons pollinisateurs.

Les fruits d’Early Shu sont gros pour une poire asiatique, ils pèsent autour de 250 grammes. Plus allongés et piriformes que les nashis, ils présentent une base large et un sommet plus étroit. Leur peau est fine, verte à vert jaunâtre, puis plus jaune à pleine maturité. La chair est blanche, ferme, croquante sous la dent, très juteuse. Leur saveur est douce, fraîche, avec une légère pointe acidulée qui évite la fadeur.

La récolte : en climat chaud ou dans un jardin abrité, elle peut commencer en août ; en climat plus frais, elle se décale vers septembre. Il est préférable de goûter un premier fruit avant de tous les cueillir. Une poire asiatique mûre doit se détacher sous l'effet d'une légère rotation. Il faut la manipuler avec soin, car sa peau fine marque facilement et les chocs nuisent à la conservation.

Conservation : Early Shu se conserve mieux qu’une poire d’été européenne, mais ce n’est pas un fruit de garde. Il se consomme surtout frais, dans les semaines qui suivent la cueillette. Placés au frais, entre 2 et 4 °C, dans une atmosphère assez humide, ils peuvent se garder jusqu’à deux mois selon le stade de récolte. Les fruits trop mûrs, fendus ou meurtris doivent être consommés rapidement.

En cuisine : le fruit se mange le plus souvent cru, au couteau, dans les salades de fruits, pour accompagner les assiettes de fromages doux, des noix ou des jeunes pousses. Coupée en fines lamelles, sa chair ne s'écrase pas. On peut aussi l’utiliser en compote, en poêlée, en chutney ou en jus.

Le poirier chinois se cultive comme un poirier, dans un sol profond, fertile, frais et meuble. Il demande cependant un éclaircissage des jeunes fruits si la production est abondante, et une récolte à maturité sur l’arbre. Très rustique une fois installé, autour de -20 °C, ses fleurs redoutent les gelées tardives. Il réussit sous les climats tempérés, ensoleillés, avec des hivers assez marqués et des étés suffisamment chauds pour mener les fruits à bonne maturité.