Le Langage des fleurs

Avant que les fleurs ne soient choisies pour leur seule beauté, elles formaient un véritable vocabulaire. Une espèce, une couleur, parfois même la manière de présenter une tige permettaient d’exprimer un sentiment sans prononcer un mot. Publié pour la première fois en 1819, Le Langage des fleurs a largement contribué à répandre cet art subtil de la conversation florale. Devenu un classique, l’ouvrage a connu plus de vingt-six éditions au cours du XIXᵉ siècle.

Le livre suit le rythme des saisons, du mois de mars à celui de février. Au fil de ce calendrier floral, le lecteur découvre les significations autrefois attribuées aux plantes : amour, fidélité, espérance, modestie, regret, tristesse ou indifférence. Les explications puisent dans les légendes, la mythologie, la littérature et les usages anciens. Elles évoquent également l’apparence de chaque fleur, son parfum, son milieu naturel ou certains traits de son mode de vie. Cette organisation confère au livre le charme d’une promenade dans un jardin ancien. Les fleurs du printemps cèdent peu à peu la place aux floraisons estivales, puis aux plantes de l’automne et de l’hiver. L’ouvrage se feuillette librement, au gré d’un nom rencontré dans le jardin, d’une fleur reçue ou d’un bouquet à composer. Il permet de retrouver le message symbolique que les hommes et les femmes du XIXᵉ siècle pouvaient reconnaître derrière une fleur familière.

L’histoire éditoriale du livre est assez singulière. Charlotte de La Tour est un pseudonyme, employé tout d’abord par Louis-Aimé Martin pour la première édition parue en 1819. Celui-ci publia plusieurs versions de l’ouvrage jusqu’en 1827. En 1844, Louise Cortambert reprit le même nom de plume pour proposer une nouvelle version du Langage des fleurs, elle-même souvent rééditée. Le nom de Charlotte de La Tour est ainsi resté attaché au livre et figure toujours sur la couverture de la présente édition.

Le texte principal est suivi de plusieurs outils qui permettent d’explorer plus facilement cette conversation silencieuse. Le « Billet écrit avec des fleurs » montre comment plusieurs plantes pouvaient être réunies pour former un message. Un langage allégorique et deux dictionnaires aident ensuite à rechercher une fleur ou, à l’inverse, celle qui pourrait traduire une idée ou un sentiment précis.

Le Langage des fleurs doit être lu comme un témoignage littéraire et culturel du XIXᵉ siècle, et non comme un ouvrage de botanique moderne. Les significations présentées ne sont ni universelles ni immuables : elles appartiennent à une époque où l’échange de fleurs obéissait à des conventions aujourd’hui en grande partie oubliées. C’est précisément ce décalage qui fait tout l’intérêt du livre. Une simple fleur pouvait alors devenir déclaration, confidence, souvenir, promesse ou reproche.

Cette édition de la collection De natura rerum est ornée de vingt-deux gravures coloriées et de nombreuses vignettes réalisées par Janick Drahée. Roses, feuillages et bouquets ponctuent les pages et renforcent le charme délicieusement ancien de l’ensemble. Son petit format broché et sa présentation soignée en font un beau livre à feuilleter, à conserver ou à offrir à un amateur de fleurs, de bouquets et d’histoire des jardins.