Aubergine africaine ou Gilo - Solanum aethiopicum en graines

L’Aubergine africaine ou Gilo est une très belle espèce d'aubergine exotique originaire du continent africain. Originale par sa végétation dense pouvant atteindre 1,50 m de hauteur, elle offre des fruits à la chair ferme, croquante et juteuse qu’il est préférable de consommer avant maturité pour apprécier leur saveur douce et légèrement amère. Pour optimiser son potentiel de production, la "Gilo" a besoin de soleil et de chaleur. Elle apprécie un sol riche, humifère, profond, acide à neutre, ainsi que des arrosages réguliers. Elle est aussi appréciée comme plante ornementale et décorative grâce à ses fruits colorés. Elle se sème de février à avril à chaud et se récolte de juin à octobre.

La Solanum aethiopicum, plus communément nommée Aubergine africaine ou Gilo est aussi dénommée suivant les pays où elle est cultivée : Jiló, Aubergine écarlate, Aubergine éthiopienne, ou encore Tomate amère. Proche cousine de l’aubergine classique, elle appartient à la famille des solanacées, comme la tomate et le poivron. Solanum aethiopicum est une plante domestiquée, issue de l’espèce sauvage Solanum anguivi. Elle est principalement cultivée dans toute l’Afrique tropicale et en Amérique du Sud, en particulier au Brésil. Assez méconnue en Europe, on la retrouve dans l’extrême sud de la France et en Italie. L'aubergine africaine est un des principaux légumes d’Afrique tropicale humide.

L’Aubergine africaine est une plante herbacée vivace en climat tropical cultivée comme une annuelle sous nos latitudes. Elle se développe sous la forme d’une touffe arbustive, bien ramifiée, pouvant atteindre 1 à 1.50 m de hauteur. Les feuilles, rattachées aux rameaux par un long pétiole, mesurent de 10 à 30 cm de long et de 10 à 20 cm de large. De couleurs vertes, elles sont soyeuses avec des bords légèrement lobés. De juin à août, apparaissent des inflorescences, en cymes très courtes, regroupant de 5 à 12 fleurs, à la corolle blanche, parfois violet pâle, de 1 à 2 cm de diamètre, avec, au centre, des étamines bien jaunes. Pollinisée par les insectes, chaque fleur donne naissance à un fruit charnu, globuleux, ovoïde ou fusiforme, de 4 à 6 cm de diamètre, 60 à 80 grammes, plus ou moins côtelés, à la peau lisse, de couleur verte, devenant rouge orangé à maturité, contenant de nombreuses graines plates.  

Il faut bien admettre que son fruit est très joli et colore agréablement le potager. Il présente aussi de nombreux atouts nutritifs. Peu calorique comme la plupart des légumes, riche en eau, il renferme des sels minéraux, tels que le potassium et le manganèse. Il se distingue aussi par sa richesse en vitamine C et K et antioxydants. Les feuilles de l'aubergine africaine disposent de vertus thérapeutiques (actions digestives, anti-inflammatoires) et pharmacologiques (propriétés antibactériennes, antifongiques et cicatrisantes). À la différence de l'aubergine classique (Solanum melongena), le fruit peut se consommer à une maturité avancée, lorsqu’il prend des teintes rougeâtres. Par contre, la maturation apporte une saveur amère peu agréable, ce qui fait que le fruit se consomme généralement vert.

Sensible au froid, l'aubergine africaine ne supporte guère les températures inférieures à 4°C. En France, elle se cultive dans les régions méditerranéennes ou sous serre.

Côté cuisine : l'aubergine africaine se consomment crue, en fruits frais ou cuite avec des viandes ou d’autres légumes. Très apprécié au Sénégal, le caviar d’aubergine africain est une spécialité à base de citron et d’ail. Les feuilles peuvent, elles aussi, être mangées comme un légume-feuille à la manière des épinards. Attention, les tiges et les feuilles contiennent de la solanine et ne doivent pas être consommées crues.

La récolte : Les périodes de récolte s’étendent de juillet à octobre et varient en fonction de la date de plantation. Il faut compter de 70 à 90 jours après la plantation. La cueillette s'effectue au fur et à mesure, lorsque les fruits ont atteint leur taille maximale et qu’ils sont encore immatures. À ce stade, ils sont verts à orange, leur goût est doux et légèrement amer, car ils deviennent plus aigres en mûrissant. Vous prendrez soin, pour une meilleure conservation, de cueillir le fruit surmonté de son pédoncule.

La conservation : l'aubergine africaine se conserve d’autant moins longtemps que leur teneur en eau est élevée. Elles se maintiennent bien quelques jours dans le bac à légumes de votre réfrigérateur. À l'air libre, les fruits matures s’abîment vite et ne se conservent guère plus de 2 ou 3 jours.

Le petit truc du jardinier : En laissant les fruits séchés sur la plante, à la manière des coloquintes, ils deviendront très décoratifs et dureront plus longtemps que n'importe quelle citrouille.