Dalea purpurea - Petalostemon

Le Dalea purpurea , également appelé Petalostemon purpureum ou encore Purple prairie clover sur ses terres d'origine, est une plante vivace très robuste qui fleurit l'été dans les grandes plaines des États-Unis. Peu planté dans nos jardins européens, cette parente de la luzerne forme une vigoureuse touffe buissonnante, dotée de remarquables facultés d'adaptation et d'une bien jolie floraison estivale rose-violacé, très mellifère, qui évoque un peu les épis de certaines lavandes. C'est une espèce botanique très rustique qui enrichit le sol et s'adapte aussi bien aux situations ponctuellement détrempées que sèches en été. Son principal ennemi est l'ombre.

Le Dalea purpurea (synonyme Kuhnistera violacea) appartient à la famille des fabacées. Dans la nature, on le trouve spontanément dans une grande partie de l'Amérique du Nord (hormis la côte Ouest des U.S.A), poussant dans divers milieux très ensoleillés, depuis les berges inondables des cours d'eau jusqu'aux collines sableuses du Nebraska, en passant par les grandes prairies et les clairières forestières, parmi les hautes herbes, sans ménagement, supportant parfaitement le gel et les étés secs. C'est une plante caduque, dépourvue de feuillage en hiver.

La plante forme une touffe buissonnante composée de tiges semi-ligneuses et ramifiées, au port plutôt étalé, atteignant environ 75 cm de hauteur pour 60 cm de diamètre au minimum. La floraison a lieu de juin à août, sous la forme de nombreux et curieux épis coniques couverts de minuscules fleurs riches en nectar. La couleur, un lumineux rose-violacé est rehaussé d'étamines dorées. Les fleurs s'ouvrent généralement du bas vers le haut de l'épi. Le feuillage, qui disparait en hiver, est composé de petites feuilles épaisses, divisées en trois à 7 folioles très étroites, longues de 3-4 cm. Cette plante se développe à partir d'un système racinaire particulier, qui plonge très profondément (jusqu'à 2 m) dans le sol pour y puiser et y transformer les éléments nutritifs grâce à la présence de bactéries symbiotiques logées dans des petits nodules. Comme toutes les fabacées, ce Dalea contribue à enrichir le sol qui l'accueille.

Les Dalea sont des proches cousins des Baptisia, du sainfoin et des lupins, plantes considérées comme engrais vert et fixatrices de sol, même dégradés. Peu exigeants en matière de sol et d'humidité, ils sont cependant totalement intolérants à l'ombre. Le Dalea purpurea trouvera sa place dans un jardin romantique, un jardin sec, dans les massifs naturels et champêtres. Il est bien utile aussi pour décorer un terrain dégradé, qui entoure souvent une maison récemment construite. Il est superbe en compagnie de rosiers paysagers, lavandes bleues ou blanches, baptisias, ou d'Allium bulgaricum. Il se marie également parfaitement avec l'Amorpha canescens, le Sericeum Symphyotrichum (Aster soyeux) ou les grandes graminées américaines comme le Schizachyrium, l'Andropogon gerardii et les Panicum virgatum, tout aussi spectaculaires et faciles à vivre.

Plante médicinale et plante utilitaire, le Dalea purpurea est utilisé pour la végétalisation des sols stériles et la prévention de l'érosion. Son feuillage constitue un bon fourrage pour le bétail. Il servait autrefois à la préparation d'un thé qui consommaient également ses racines et se servaient des rameaux comme de balais.