Knightia excelsa - Rewarewa

Le Knightia exselsa, appelé Rewarewa en dialecte maori, fait partie de ces plantes un peu étranges qui nous viennent des antipodes. S'il forme un arbre majestueux dans ses forêts natales de Nouvelle-Zélande, il montrera des dimensions plus modestes sous nos latitudes, tout en conservant son superbe port étroitement colonnaire. Un feuillage persistant élégant et fourni, des jeunes pousses de velours rouge et une floraison estivale insolite, en goupillons d'un rouge-brun, sont les autres atouts de cette plante encore peu répandue en culture. Plus facile à cultiver que ses cousines les protées, il conviendra cependant de le réserver à nos régions océaniques les plus douces, car sa résistance au froid est limitée. Elégant, fascinant, il fait merveille dans un jardin exotique, en compagnie des Leptospermum ou des mimosas.

Le Knightia exselsa est un arbre de la famille des protéacées originaires des îles néo-zélandaises du Nord et du Sud (région des Marlborough Sounds).  On l'y retrouve dressant sa cime élancée jusqu'à  près de 30 m de hauteur, dans les forêts de basse altitude ainsi que dans les vallées.  C'est une essence de climat typiquement océanique humide et très doux et de terres humifères non calcaires. Ce Knightia est persistant, il garde ses feuilles toute l'année. Sa résistance au froid est de l'ordre de -5 à -7°C en pointe dans une terre très drainante.

Ce petit arbre ne dépassera guère 5-6 m de hauteur pour 1 à 2 m de large sous nos latitudes, si les conditions de cultures sont optimales. Le tronc et les branches, très ascendantes, sont couverts d'une écorce brune à grise un peu irrégulière. Les jeunes pousses sont quant à elles couvertes d'un duvet rougeâtre. Les feuilles juvéniles sont de forme linéaire à lancéolée, larges, mais effilées aux deux extrémités, dentées enbordure, mesurant jusqu'à 30 cm de longueur, de couleur jaune-vert. Celles qui se développent dur les rameaux et les sujets plus âgés sont plus courtes, longue de 15 cm environ, étroitement oblongues et grossièrement dentées. Le feuillage est coriace et très luisant sur le dessus, de couleur vert foncé. La floraison a lieu en juillet-août en climat favorable. Elle prend la forme d'inflorescences  de 10 cm de long portant jusqu'à 80 boutons floraux allongés et tubulaires, velus, de couleur brun-rouge. Chaque bouton s'ouvre sur une fleur d'un rouge assez foncé qui s'enroule en spirale, l'ensembles des fleurs s'enchevêtrant les unes dans les autres à la base de l'inflorescence. La fleur enroulé dévoile ainsi son long pistil rose pointé de vert. Cette floraison, riche en nectar, attire de nombreux insectes pollinisateurs. Le fruit est ligneux, il ressemble à une gousse mesurant jusqu'à 4 cm de long, qui s'ouvrira en 2 moitiés pour libérer des graines ailées que le vent dispersera. 

Avec ses allures de plante préhistorique, Le Knightia exselsa séduira les amateurs de plantes exotiques et insolites qui jardinent en climat doux. Il s'installe en isolé, ce qui permet d'admirer l'élégance de sa silhouette tout au long de l'année. Doté d'une forte personnalité, il est assez difficile à associer au jardin, bien qu'il puisse accompagner par exemple un Banksia integrifolia, un arbre de feu du Chili ou encore une grande grévillée. Il s'installera dans les jardins côtiers abrités, épargnés par les fortes gelées, en sol frais mais léger. Placez-le toujours en situation dégagée, en plein soleil.