Paliurus spina-christi - Epine du Christ

Le Paliurus spina-christi est bien connu des arpenteurs de nos garrigues méditerranéennes. Cet arbuste caduc est immédiatement reconnaissable en automne et en hiver, avec ses rameaux grêles un peu en zigzag armés d'épines redoutables et couverts de fruits curieux, en forme de petites toupies aplaties ou de chapeaux andalous de couleur brun-rosé. Son autre atout est une floraison décorative en grappes d'un jaune chartreuse en été, sur un feuillage d'un vert vif et brillant. Sa culture ne pose aucun problème dans tout type de sol bien drainé, même médiocre, calcaire et très sec en été. Il est souvent utilisé pour créer des haies défensives très efficaces dans nos régions méridionales.

L'épine du Christ porte ce nom en raison d'une légende selon laquelle le Paliurus spina-christi aurait servi à réaliser la couronne d’épines du Christ. Originaire d'Europe méridionale, d'Asie occidentale et présent jusqu'en Iran, cet arbuste est spontané dans les garrigues et collines calcaires de Provence et du Languedoc Roussillon. Il remonte vers le nord jusque dans la Drôme. On l'y rencontre souvent dans des lieux stériles et délaissés par les autres plantes. Cette espèce particulièrement frugale et robuste fait partie de la famille des rhamnacées, c'est une cousine de la bourdaine (Nerprun purgatif), mais aussi des céanothes. Il résistera à des gelées de l'ordre de -12 à -15°C en pointe.

Cet arbuste présente un port buissonnant un peu broussailleux, il atteindra en moyenne 3 m de hauteur pour 1,50m d'envergure, voire davantage en sol fertile. Sa croissance est moyennement rapide, de l'ordre de 20 à 30cm par an. Ses rameaux assez minces, qui serpentent en ondulant, de couleur brun foncé, portent à partir du printemps des feuilles de forme ovale et de couleur vert vif, brillantes sur le dessus. Les petites excroissances situées à la base des feuilles, appelées stipules, se transforment en deux épines d'aspect différent : l'une est droite et l'autre, plus courte, et recourbée. Elles permettent à la plante de se défendre contre la dent des herbivores, mais aussi de s'enchevêtrer et de se hisser dans les plantes voisines. Le feuillage prend une belle teinte jaune en automne avant de tomber

La floraison a lieu de juin à août. A l'aisselle des feuilles se développent des grappes minces garnies de petites fleurs jaunes à 5 pétales. Les fleurs pollinisées par les abeilles produisent des fruits caractéristiques, de 2 cm de diamètre, secs et coriaces. Ils sont formés de 3 noyaux soudés ensemble entourés d'un disque plissé et ondulé en bordure, de texture papyracée, passant du vert au jaune pâle puis au brun rosé. 

Le Paliurus spina-christi s'utilise tout naturellement dans une haie défensive ou en haie libre, mais aussi dans un grand massif arbustif. Dans une haie, associez-le par exemple à un Fremontodendron, des lauriers-tin, Publeurum fruticosum, céanothes persistants, Teucrium fruticans, Phyllirea angustifolia...