Sassafras albidum - Laurier des Iroquois

Le Sassafras albidum, également connu sous le nom de Laurier des Iroquois, est un étonnant arbuste caduc nord-américain magnifique en automne par la beauté de son feuillage aux tons de feu. Sa floraison printanière est insignifiante, sous la forme de fleurs ténues jaune-verdâtre, apétales. Son écorce fissurée et son feuillage vert brillant sont très aromatiques et recèlent une fragrance épicée. Formant un arbre dans ses contrées d'origine, cet arbuste au port très étalé sous nos climats montre une croissance rapide et une légère tendance à drageonner. On l'installera dans un sol non calcaire, profond et frais, à une exposition ensoleillée.

Le Sassafras albidum encore appelé Sassafras commun ou 'White Sassafras' outre-Atlantique, est un bel arbre caduc de la famille des lauracées atteignant dans son aire d'origine,  qui sont les forêts de la côte est des États-Unis, une taille respectable de 15 à 20 m de hauteur, et développant un tronc de 60 cm de diamètre. Sous nos climats, il se comporte plutôt comme un grand arbuste au port étalé de 10 m de hauteur pour 5 m d'envergure. Sa croissance est rapide, il pourra pousser de 1.20 m l'année de la plantation, atteignant 4,50 m en 4 ans.

Le houppier est constitué de fines branches réunies en bouquets, dont l'écorce est jaune et mucilagineuse lorsqu'elles sont jeunes. Elles portent au printemps des bourgeons qui se déploient en feuilles ovales ou obovales, entières ou plus ou moins lobées, les trois formes cohabitant sur le même individu. Elles sont de couleur vert clair à jaunâtre, d'aspect brillant et mesurent de 10 à 16 cm de longueur pour 5 à 10 cm de diamètre. Ce feuillage prend en automne de chaudes teintes jaunes et rouges. Les petites fleurs sans pétales paraissent au printemps, peu avant l'émergence des feuilles, en mars-avril. Elles sont pendantes, disposées en petites grappes de 5 cm de longueur et peu colorées. Le sassafras est une plante majoritairement dioïque; les pieds mâles sont distincts des pieds femelles. Les fleurs mâles comptent 9 étamines, et les femelles un style entouré de 6 étamines stériles. La pollinisation est assurée par les insectes, permettant aux pieds femelles de porter des petits fruits en forme de drupes noir-bleuté de 1 cm contenant une seule graine, qui sera dispersée par les oiseaux. L'écorce de cet arbuste commence à se fissurer profondément dès l'âge de 2 à 3 ans. Sur les sujets adultes, elle est épaisse, d'un rouge-brun soutenu. Toutes les parties de la plante sont aromatiques: au froissement, elles dégagent un parfum sucré, épicé, boisé, évoquant le camphre, grâce à l'huile essentielle qu'elles contiennent. Puissante mais dangereuse, cette huile volatile est aujourd'hui utilisée avec la plus grande des prudences en aromathérapie. Ses racines sont épaisses et charnues, elles portent des bourgeons en dormance profondément implantés, capables dans certaines circonstances de régénérer de nouveaux arbustes.

 

Le Sassafras albidum pourra être planté en isolé ou pour ombrager un massif de bruyères, d'azalées, de camélias et de piéris en sol acide. Vous pourrez l'associer avec le Parrotia persica, au feuillage également somptueux en automne, pour créer aux frontières du jardin un horizon flamboyant. En sol neutre, drainant, utilisez-le par exemple dans une haie libre, accompagné d'Erables du Japon, de l'arbre à perruques 'Grace' (Cotinus coggygria 'Grace'), du Fusain ailé (Euonymus alatus) pour composer un bosquet éclatant de septembre à novembre. Sachez enfin que son parfum découragera les moustiques et les éloignera de ses abords.

Le Sassafras des Iroquois est aussi une plante médicinale, utilisée depuis très longtemps en Amérique du Nord par les populations locales. Des études approfondies ont démontré ses propriétés anti nicotiniques, antirhumatismales, dermatologiques, diurétiques, acaricides et antibactériennes. La présence dans l'huile essentielle d'une molécule spécifique que l'on appelle le safrol la rend toxique, voire mortelle à long terme par ingestion.