Brachychiton discolor

Le Brachychiton discolor, surnommé arbre bouteille bicolore, Kurrajong blanc ou encore Sterculie, est un arbre australien de taille moyenne, de rusticité assez faible, doté d'une floraison estivale rose spectaculaire. Particulièrement bien adapté aux étés secs du littoral méditerranéen et à ses hivers doux, il est possible de le cultiver en grand bac ailleurs en France, pour pouvoir l'abriter à l'intérieur en hiver. Avec le temps, il finit par former un petit arbre à port variable, conique, arrondi ou plus étalé. Le tronc grossit, devenant massif avec l'âge, classant cette plante dans la catégorie des arbres-bouteilles. Son feuillage est bien décoratif, mais c'est surtout sa superbe floraison rosée en été qui attire tous les regards. Un arbre peu commun qui mérite d'être davantage planté dans les jardins côtiers les plus favorisés.

Le Brachychiton est un genre d'arbres qui compte 31 espèces, toutes originaires d'Australie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Autrefois rattaché aux Sterculiacées, il appartient désormais à la grande famille des Malvacées, comme l'Hibiscus, le Tilleul ou le Baobab. Arbres à l'histoire très ancienne, présents sur Terre depuis 50 millions d'années, ils sont monoïques, c'est-à-dire porteurs de fleurs mâles et femelles séparées.
Le Brachychiton discolor est un arbre originaire de l'est de l'Australie, poussant dans les forêts tropicales sèches du Queensland et de Nouvelle-Galles du Sud. Dans ces contrées, il forme de grands sujets de 20 à 30 m de hauteur, présentant un tronc simple ou parfois multiple. Ses feuilles persistent en hiver, mais tombent lors de la saison sèche, ce qui est une adaptation à l'aridité du climat. Tout autant que son tronc renflé qui lui permet de stocker l'eau. 

En France, on le croise occasionnellement sur la Côte d'Azur, par exemple au Parc Saint-Bernard à Hyères, où sont réunies les conditions nécessaires à son développement, à savoir des étés secs et chauds, et des hivers doux, sans excès d'eau. Son développement y est beaucoup plus modeste qu'en Australie : il atteint parfois 10 m de haut, mais plus fréquemment  6 ou 7 m. Cet arbre bouteille ne supporte que des froids de l'ordre de -5° à -7°C dans de bonnes conditions (froid non humide, à l'abri du vent, sol sec...).
Les feuilles alternes mesurant 10 à 15 cm sont palmées, elles montrent 5 ou 7 lobes. De couleur verte en face supérieure, elles sont un peu grisâtres en face inférieure du fait de la présence de nombreux poils courts. Elles chutent brièvement en été avant l'apparition de la floraison qui est le principal atout de ce Brachychiton. Elle prend la forme de grappes pendantes, composée de 3 à 10 fleurs roses, soit femelles, soit mâles, car la plante est monoïque (les fleurs des deux sexes cohabitent sur un même sujet). En forme de cloche, mesurant 5 cm de diamètre, avec 5 lobes légèrement recourbés à l'extrémité, elles sont d'un rose foncé côté extérieur et rose plus clair à l'intérieur. Bien visibles sur les branches dénudées, elles constituent un superbe spectacle pendant plusieurs semaines. Les fleurs femelles donnent ensuite des fruits brun marron, de 15 cm de long, ressemblant aux cabosses des Cacaoyers. Ils contiennent de 30 à 50 graines oranges, qui sont comestibles une fois grillées. Attention, elles sont protégées par des poils irritants, il faut donc se munir de gants avant de manipuler les fruits.
Le tronc verdâtre pendant des années passe ensuite graduellement au gris tandis que son diamètre augmente, pouvant même devenir légèrement renflé à la base. Il participe pleinement à l'aspect exotique de cette espèce.

Ce Brachychiton discolor est une plante sans entretien, parfaitement adapté au climat de la Côte d'Azur. Il y pourra être intégré dans un massif varié en compagnie d'autres végétaux exotiques, notamment des arbustes en premier plan, car il a tendance à ramifier relativement haut. Plantez à ses pieds un Viburnum lucidum, une Viorne persistante au beau feuillage vert foncé luisant, qui colore curieusement en rouge-pourpre à l'automne. Sa floraison blanche parfumée précédera celle du Brachychiton au printemps. Autre arbuste persistant bien adapté au sec, le Fremontodendron californicum vous éblouira par sa floraison d'un jaune lumineux en juin-juillet. Et pour fleurir le printemps, rien ne vaudra quelques pieds de Cistes variés, qui vous enchanteront avec leurs fleurs fugaces, mais renouvelées en permanence, dans les tons rosés, blancs ou pourpres selon les espèces.