Catalpa bignonioides - Catalpa commun

Le Catalpa bignonioides, ou le Catalpa commun, est un arbre de taille moyenne, à port très étalé, arrondi et dense, sous lequel il fait bon s'abriter du soleil en été.  Il est doté de grandes feuilles vert clair d'aspect un peu tropical, qui servent d'écrin à sa belle floraison blanche en été, et ses étonnantes gousses de fruits à l'allure de haricot. Ce arbre caduc sans exigence est parfait pour ombrager une terrasse ou une aire de jeu, dont il sauvegarde l'ensoleillement d'octobre jusqu'au début du mois de mai.

Le Catalpa bignoniodes, également appelé Arbre aux haricots ou Catalpa commun, est un bel arbre de la famille des Bignoniacées : c'est un cousin de  belles grimpantes comme les Campsis, Bignonia, Podranea et autres Tecomaria. Originaire du sud-est des U.S.A, il a été introduit en Europe en 1726. Il s'agit d'une essence de lumière qui apprécie les sols plutôt frais, accepte le calcaire et résiste très bien à la pollution urbaine. Il montre une croissance rapide, une végétation dense et ramifiée et des feuilles remarquablement grandes. A l'âge de 10 ans, ce arbre mesurera entre 8 et 15 m de hauteur et développera une couronne large de 10 à 15 m. Son écorce de couleur gris brun, légèrement  cannelée s'exfolie avec le temps, en petites plaques. Ses rameaux sont cassants, il est nécessaire de l'abriter des vents violents. Son feuillage est caduc, il apparaît tardivement au printemps et tombe rapidement en automne. Ses feuilles ont une forme de coeur allongé, elles sont d'un vert moyen au printemps et en été, puis jaunissent en automne. En juillet, il porte des belles grappes de fleurs blanches, très appréciées des insectes butineurs. Elles sont suivies de longues gousses, de 20 à 50 cm de longueur, vertes puis brunes à maturité. Son système racinaire peu profond n'apprécie pas la sécheresse et le rend sensible aux vents violents. Ce Catalpa gagnera à être taillé sévèrement tous les 2 ou 3 ans pour rester bien dense. 

Le Catalpa commun convient aussi bien aux moyens à grands jardins, mais il est à déconseiller dans les situations trop exposées au vent. Adapté aux environnements urbains, il pourra très bien s'intégrer à un jardin de ville, en isolé comme arbre d'ombrage. Son système racinaire assez superficiel pompe l'eau en été; en conséquence, il est préférable de choisir des plantes peu exigeantes en eau, ou de planter à l'extérieur du périmètre délimité par sa couronne. Les amateurs d'ombrelles végétales planteront aussi, ou en alternative, le Robinia pseudoacacia 'Umbraculifera', plus adapté aux terres sèches.