Cognassier du Japon Falconnet Charlet - Chaenomeles speciosa

Avec ses fleurs doubles dotées de pétales chiffonnés rose saumon, le Chaenomeles speciosa Falconnet Charlet est un Cognassier du Japon très utilisé dans les jardins anglais de style romantique. Cet arbuste vigoureux peut atteindre 2 m de hauteur et plus encore en largeur, car il s'étale à maturité. Très tôt en saison, parfois dès la fin février, il produit son abondante floraison sur le bois encore nu. Le spectacle est alors magnifique et permet d'accueillir le printemps en beauté au jardin. Ses fleurs très mellifères sont une bénédiction à cette saison pour les insectes. Après fécondation, elles évoluent pour donner des fruits décoratifs à l'automne, qui peuvent également être consommés en confitures ou liqueurs. Bien rustique, l'arbuste pousse de préférence au soleil tout en supportant la mi-ombre, et s'adapte à la plupart des sols.

Le Cognassier appartient à la famille des Rosacées, l'une des plus importantes du règne végétal, avec près de 5 000 espèces réparties dans plus d'une centaine de genres. Cette famille rassemble aussi bien des plantes sauvages présentes dans nos campagnes et forêts (comme le Prunellier) que de nombreuses espèces ornementales, telles que l'Exochorda, les amélanchiers ou les Physocarpes, aux feuillages colorés si décoratifs. Elle comprend par ailleurs la majorité des arbres fruitiers adaptés aux climats tempérés (Pêcher, Cerisier...) ainsi que certains petits fruits, à l'image du fraisier.
On distingue deux grands groupes de Cognassiers : les Cognassiers du Japon, appartenant au genre Chaenomeles, principalement cultivés pour leur floraison, et le Cognassier commun (Cydonia oblonga), apprécié pour ses fruits. Le genre Chaenomeles regroupe quatre espèces très proches les unes des autres, auxquelles s'ajoute un hybride issu du croisement de deux de ces espèces. Le C. speciosa et ses hybrides sont de loin les plus diffusés en ornement. La variété 'Falconnet Charlet' est une obtention française ancienne, antérieure à 1900, issue des pépinières Falconnet à Thoissey, dans l'Ain. Dans ses premières années, l'arbuste adopte un port dressé, puis s'élargit nettement avec l'âge, pouvant alors atteindre 1,80 à 2 m de hauteur, et 2,5 m à 3 m d'envergure. Les jeunes rameaux brun rougeâtre virent au gris brun en vieillissant. Très épineuses, les tiges ramifient facilement, donnant ainsi à la plante une silhouette dense. Les fleurs s'épanouissent sur le bois nu, avant l'émergence des feuilles. Mesurant 4 à 6 cm de diamètre, les corolles doubles sont formées de pétales un peu chiffonnés, qui donnent à la floraison un charme romantique assez irrésistible. Leur couleur va d'un rose corail à un rose saumoné, et leur abondance crée un point visuel fort au jardin. Les fleurs sont portées en petits bouquets fasciculés de 2 à 6, répartis le long des rameaux, créant ainsi un effet dense très ornemental. De plus, elles sont très mellifères ce qui est important pour la biodiversité à cette saison, les abeilles et autres insectes pollinisateurs étant en recherche de nourriture. La floraison s'étalant sur 4 à 6 semaines, les fleurs sont rejointes par les jeunes feuilles, qui au débourrement prennent parfois des nuances bronze. Elles virent ensuite à un vert moyen à foncé à la surface satinée. Mesurant 3 à 8 cm de long, elles sont ovales à obovales et leur bordure est dentée. En automne, les feuilles peuvent légèrement colorer en jaune avant de chuter, mais sans toutefois pouvoir rivaliser avec les colorations automnales d'autres arbustes plantés à cette fin. Après fécondation par les insectes pollinisateurs, les fleurs évoluent en petits coings, mesurant 4 à 6 cm de long. D'abord verts, ils deviennent pleinement décoratifs à maturités lorsqu'ils colorent en jaune doré. Très durs et acides crus, on peut les cuisiner en confiture, gelées, ou en faire des sirops ou liqueurs pour les consommer.

Le Cognassier du Japon 'Falconnet Charlet' est une variété ancienne qui garde tout son intérêt au jardin, tant pour sa facilité de culture que pour ses qualités ornementales tôt au printemps, ainsi qu'en automne. Pour composer un massif fleuri à longueur de temps, associez-le à d'autres végétaux tout aussi accommodants et à floraison décalée, comme les Spirées, de printemps ou d'été, les charmants Deutzias ou les Weigelias, en privilégiant les feuillages pourpres ou panachés pour créer des contrastes de couleurs forts. Et pour l'été, pensez à l'Hydrangea quercifolia, ou Hortensia à feuilles de chêne qui vous offrira une floraison en grands panicules et des colorations automnales superbes.