Cognassier du Japon Crimson and Gold - Chaenomeles superba

Le Cognassier du Japon ou Chaenomeles speciosa 'Crimson and Gold' est une sélection à fleurs simples rouge foncé d'un arbuste caduc chinois très rustique, épineux et drageonnant que l'on appelle parfois Cognassier splendide. Ses fleurs rutilantes ornées de belles étamines jaunes annoncent en fanfare le début du printemps, avec les forsythias et la viorne tin. Ses petits coings jaunes, aromatiques, peuvent être préparés en gelée. Il s'agit d'une plante très robuste et sans exigence qui figure parmi les incontournables du jardin. Il trouvera toujours une place dans une haie libre, bocagère ou défensive. Il comble également les amateurs de bonsaï et ses rameaux fleuris sont magnifiques dans les premiers bouquets. 

Le Chaenomeles speciosa est un arbuste épineux de la famille des Rosacées, de croissance assez rapide. 'Crimson and Gold' est une obtention horticole sélectionnée en Californie. Il forme un arbuste au port un peu lâche durant ses jeunes années, puis s'étoffe et s'élargit en développant des rejets à la base. Sa ramure est dense, un peu broussailleuse, il atteindra environ 1,50 m de hauteur pour 2 m d'envergure à l'âge de 10 ans. Sa floraison s'étale de fin mars à mai, durant 3 à 4 semaines. Les fleurs, très mellifères, atteignent 3 à 5 cm de diamètre. Elles sont composées de 5 pétales qui se chevauchent pour former une coupe creuse. Chaque fleur s'épanouit incomplètement en dévoilant un cœur plein d'étamines jaunes. Les fleurs sont portées par un pédicelle très court, voire absent, et elles sont groupées par 3  à 5 sur les rameaux de l'année précédente. Les feuilles se développent juste après les fleurs ; cuivrées au débourrement, elles sont étroites à lancéolées, longues de 3-9 cm et larges de 1,5  à 5 cm, d'un beau vert foncé luisant sur leur face supérieure. La floraison est suivie par la formation de petits coings de 5 à 6 cm, d'abord verts, devenant jaunes et aromatiques à maturité. Ils sont comestibles après cuisson. 

Les cognassiers du Japon nous apportent, tout comme les Forsythias, les Abeliophyllums et les corêtes du Japon, des fleurs toutes simples, mais tellement attendues après un long hiver. Ils sont à l'aise sous tous nos climats, car ils ne craignent ni le chaud, ni le froid. On peut les cultiver aussi bien en isolé qu'en massif. La variété 'Crimson and Gold' peut également se placer en haie, en compagnie des arbustes parfumés comme le chèvrefeuille d'hiver (Lonicera fragrantissima) qui le précède, les rosiers rugosa et les lilas blancs qui prendront le relais de sa floraison, elle-même suivie par celle des buddleias. On peut par ailleurs le palisser sur un mur, près de la maison, marié à un jasmin d'hiver, pour en profiter à chaque passage.

Utilisations, propriétés :

Le cognassier du Japon servait autrefois à la fabrication d'une essence parfumée appelée "Essence de Cananga", dont la fragrance rappelle celle de l'extrait d'ylang-ylang, nommé Cananga odorata. 
Les fruits crus, très amers et astringents, sont impropres à la consommation en l'état. En revanche, une fois cuits, ils sont comestibles et peuvent être cuisinés en gelées ou confitures. Dans la pharmacopée chinoise, les fruits séchés sont utilisés entre autres pour leurs propriétés anti-inflammatoires, anti-bactériennes, analgésiques et protectrices pour le foie.