Chêne de Hongrie - Quercus frainetto

Quercus frainetto, le chêne de Hongrie, est un arbre majestueux, de croissance assez rapide, rustique et facile à cultiver en tout sol et en situation bien dégagée. Doté d'une couronne massive s'étalant avec l'âge, et d'un tronc court, il se distingue par la taille de ses feuilles, parmi les plus grandes du genre. Intensément découpées, elles sont vertes dessus, mais couvertes d'un duvet blanchâtre au revers. Avant de tomber, tardivement en automne, elles prennent une belle teinte bronze à doré. On adoptera cette essence dans un grand jardin, en isolé ou en alignement.

Le chêne de Hongrie, qui porte aussi les noms latins de Quercus conferta et Q. pannonica, appartient à la famille des fagacées. Il est originaire du Sud-est de l’Europe dans une zone qui s'étend jusqu’au nord de la Turquie, où il croît en altitude, jusqu'à 1000 m, profondément ancré dans des sols souvent argileux, légèrement calcaires et plutôt secs. Il s'agit d'une espèce peu exigeante en matière de sol, acceptant les terres humides, elle est aussi résistante au vent. Les chênes caducs offrent en outre l'avantage de produire un bon et abondant terreau, favorable à la croissance de plantes qui germent sous leur couvert.

La croissance de ce chêne est rapide ; il atteindra à maturité en moyenne 20 m de hauteur et 12 m d'envergure. Son port, plutôt étroit et conique durant sa jeunesse, devient plus arrondi au fil des ans,  les branches charpentières pouvant avoir tendance à retomber sur les sujets âgés. Son tronc, assez court, sera toujours très droit et couvert d'une écorce brun gris et finement cannelée qui s'exfolie en petites plaques. Du tronc partent des branches dressées vers le ciel, formant une couronne globalement étalée et arrondie, semi-ouverte. Ses jeunes rameaux sont de couleur vert olive. Le feuillage, caractéristique, est composé de feuilles caduques pouvant atteindre 25 cm de long pour 14 cm de large. Chacune est divisée en de nombreux lobes arrondis, eux-mêmes dentelés en bordure. La couleur du limbe évolue du vert clair et vif printanier au vert luisant en été, la face inférieure étant couverte d'un duvet vert-blanchâtre. La floraison de ce chêne a lieu en mai, sous forme d'inflorescences dorées assez décoratives. Elles laissent place à des glands ovoïdes, groupés par 2 à 5, dont l'aspect est caractéristique : ils sont enserrés dans une cupule densément recouverte de courtes écailles. Son système racinaire est profond et puissant, de type pivotant, assurant ainsi une accroche solide et durable dans les sols compacts, voire rocheux.

Le Quercus frainetto est un chêne gratifiant: il ne prendra pas cinquante ans pour adopter cette stature respectable et cette allure majestueuse que l'on apprécie tant chez ces arbres. On le plantera de façon isolée ou en alignement, dans un jardin de belle taille. Il offre également l'avantage de s'adapter aux sols secs, permettant aux possesseurs de terrains moins favorisés de profiter d'un très bel arbre d'ombrage, particulièrement intéressant en automne, mais qui restituera la lumière en hiver. Ses fruits, produits parfois en surabondance, nourrissent de petits animaux comme les écureuils et les geais. Il pourrait aussi être utilisé en haie taillée comme le charme, car il supporte bien les coupes régulières et ses plaies cicatrisent de façon remarquable. Il s'associe par exemple aux érables, tilleuls et sophora dans un grand jardin.