Chionanthus retusus - Arbre de neige

Le Chionanthus retusus, l'Arbre aux franges de Chine, est un très bel arbuste caduc asiatique peu connu, qui doit son autre joli nom d'arbre de neige à l'abondante floraison blanche qui submerge sa végétation au printemps. Individuellement très petites, finement étoilées, elles sont rassemblées en panicules retombantes très denses. Ces dames portent des petits fruits bleu-noir en septembre.  Formant souvent plusieurs troncs, légèrement plus large que haut, le Chionantus retusus excelle dans les haies fleuries et les massifs. Parfaitement résistant au froid, il s'épanouit au soleil, dans les sols profonds, humifères et frais.

L'Arbre aux franges est un arbuste dioique de la famille des oléacées, tout comme le lilas et l'Abeliophyllum. Il est originaire de Chine, Corée et Japon où il forme souvent un véritable petit arbre d'une dizaine de mètres de haut. Il a été importé en Europe en 1845, par le botaniste voyageur Robert Fortune. Il s'agit d'un petit arbruste de croissance lente, au port buissonnant étalé, pouvant atteindre 3 m de hauteur pour 4 m d'envergure. Il fleurit assez tard au printemps, en mai-juin, sur les jeunes pousses, en même temps qu'apparaît son feuillage. Les fleurs, de petite taille, composées de 4 pétales très fins d'un blanc pur, sont regroupées en panicules retombantes . Les pieds mâles sont plus florifères que les pieds femelles, et leur floraison n'est que légèrement odorante. Sur les pieds femelles, en présence d'un pied mâle, la florasion est suivie par la formation de petites drupes bleu-noirâtres en septembre. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, elliptiques à ovales, longues de  4 à 10 cm. D'un vert moyen, il prend une belle teinte jaune en octobre.

Le Chionanthus est apprécié principalement pour sa merveilleuse floraison blanche. Il  trouvera sa place dans les grands massifs d'arbustes de terre de bruyère, ou dans une haie champêtre et fleurie, toujours en sol non calcaire. Son allure très naturelle convient bien aux jardins sauvages ou de style anglais.On peut l'associer par exemple aux  buddleias, lilas, viornes, fusains caducs, camélias champêtres ou amélanchiers.