Cordyline Ti Tawhiti

La Cordyline australis 'Ti Tawhiti' est une sélection ancestrale qui se distingue de l'espèce-type capable de former de véritables arbres par sa compacité, puisqu'elle dépasse rarement 1 m de haut. Adoptée par les Maoris pour ses qualités nutritives, cette plante alimentaire à la base a été sauvée de la disparition par une deuxième carrière dans les jardins d'ornement. Formant une touffe de 1 m en tous sens, dépourvue de tronc et de floraison, ses longues feuilles vert foncé lui donnent une allure sauvage. Une plante originale pour les zones peu gélives de la côte atlantique.

La Cordyline australe est une plante vivace arborescente de la famille des Asparagacées (ex-Agavacées) endémique de Nouvelle-Zélande. Dans la nature, cette plante atteint 20 m de hauteur et forme un tronc robuste qui se ramifie en nombreuses branches à têtes feuillées pouvant atteindre 1 m de long. La cordyline est présente dans des habitats très diversifiés, comme les lisières des forêts, les berges de rivières et les zones dégagées, tout particulièrement à proximité des marécages.
Surnommée localement "Dwarf New Zealand Cabbage Tree", 'Ti Tawhiti' est donc une forme naine de l'espèce-type, puisqu'elle donne une touffe de 1 m de hauteur pour autant de largeur, et ne forme pas de tronc, mais une tige que consommaient les anciens Maoris. Ce peuple a sélectionné cette variété avant l'arrivée des colons sur leur île pour ses propriétés alimentaires. Les Maoris la multipliaient par drageons qu'ils récupéraient à la base de la plante et replantaient sur de grosses pierres pour pouvoir ensuite récupérer facilement les racines, qui étaient elles aussi consommées, après avoir été cuites à la vapeur.
Citée dans un ouvrage de Potts et Gray datant de 1870 et consacré aux plantes cultivables en Nouvelle-Zélande, puis tombée ensuite en désuétude, cette plante utilitaire a failli disparaître jusqu'à ce qu'un pied soit retrouvé en 1906, et multiplié. Cette Cordyline fut dès lors curieusement sauvée de l'extinction grâce à l'intérêt que lui portèrent les jardiniers européens, qui ont commencé à la planter dans leurs jardins, le plus souvent sous l'appellation de Cordyline 'Thomas Kirk' (voire C. 'Kirkii'), du nom d'un botaniste néo-zélandais fervent amateur de cette plante.

Bien distincte de l'espèce-type qui atteint des proportions d'arbre, 'Ti Tawhiti' est une variété compacte atteignant 1 m de hauteur, pour une largeur équivalente. La touffe de feuilles vert foncé, très allongées et pointues, mais non piquantes du fait de leur souplesse, finit par former une tige brun-gris, lui donnant alors une allure de mini-palmier. Personne ne l'a jamais vu fleurir, la plante se reproduit de façon végétative, en émettant des drageons depuis là-bas, qu'il est alors facile de récupérer (sachant que la plante-mère finit en général par mourir ensuite). La tige peut aussi former des pousses latérales en plus des drageons à sa base.
Peu rustique, jusqu'à -5°C environ bien que certaines sources lui attribuent une rusticité légèrement supérieure (zone 8b, soit -9°C environ) cette petite Cordyline est bien adaptée aux climats côtiers atlantiques frais. Elle pousse de préférence en plein soleil, ou éventuellement à mi-ombre en climat plus ensoleillé et chaud, en sol plutôt frais mais, moyennant quelques arrosages, peut aussi supporter des conditions plus sèches.

Plutôt curiosité botanique et historique, que beauté horticole, cette Cordyline n'est sans doute pas la première à choisir dans son jardin. Ne fleurissant pas, et avec un feuillage aux antipodes des variétés pourpres ou panachées, elle intéressera les amateurs pour son aspect authentique, ainsi que sa compacité. Résistante au vent et aux embruns, c'est une bonne plante pour la côte atlantique. Elle permettra de créer des scènes certes exotiques, mais d'inspiration naturelle, aux côtés d'autres plantes typées, comme le Phormium tenax, ou Lin de Nouvelle-Zélande, qui forme des touffes imposantes de 2 m en tous sens, avec ses longues feuilles rubanées vertes, et aux immenses tiges florales de 3 ou 4 m de haut. Le Bananier du Japon, ou Musa basjoo, à la silhouette d'un graphisme reconnaissable entre tous, renforcera encore le style de votre massif. Le Tetrapanax papyrifera Rex, avec ses immenses feuilles (jusqu'à 1,10 m de diamètre) sera aussi un bon compagnon (attention toutefois à bien l'entourer d'une barrière anti-rhizome) pour éviter qu'il ne devienne envahissant…