Cornouiller du Canada - Cornus canadensis

Le Cornus canadensis, également appelé Quatre-temps,  est un cornouiller pas comme les autres : il s'agit d'une plante vivace couvre-sol et non d'un arbuste ou d'un arbre. Il est intéressant une bonne partie de l'année, d'abord par son feuillage joliment structuré, puis ses inflorescences géométriques à 4 grandes bractées blanches, suivies de baies rouge vif, et enfin pour son feuillage d'automne rougeoyant. Ce cornouiller canadien constitue un tapis changeant est vraiment décoratif en sous-bois, au pied des haies ou dans les massifs ombragés. Très résistant au froid, il ne s'épanouit que dans les sols frais à humides, humifères et non calcaires.

Le Cornus canadensis appartient, comme tous les cornouillers, à la famille des Cornacées. Il est originaire de l'est de l'Amérique du Nord, mais aussi du nord-est de l'Asie. Dans la nature, on le retrouve en forêt, dans les lieux humides et mi-ombragés, installé dans l'humus épais des sous-bois. Il s'agit en réalité d'un sous-arbrisseau drageonnant composé de nombreuses tiges lignifiées uniquement à la base, émergeant d'un réseau très dense de rhizomes traçants. A maturité, dans nos jardins, ce cornouiller forme de belles nappes épaisses, ne dépassant pas 15-20 cm de hauteur et s'étalant sur 1 m² au maximum.

Les tiges portent à leur extrémité un bouquet de 4 à 9 feuilles ovales et pointues, de 4 à 9 cm de long, parcourues de nervures bien visibles, de couleur vert franc jusqu'en septembre. Le plus souvent caduc, ce feuillage disparaît en octobre, après avoir revêtu de très belles couleurs rouge à pourpre. La partie herbacée des tiges meurt en hiver et de nouvelles tiges sont produite chaque année au printemps.

La floraison a lieu en juin-juillet, parfois dès le mois de mai selon le climat. Elle prend la forme d'inflorescences composée d'une petite tête compacte de minuscules fleurs d'un vert rougeâtre assez insignifiantes, de 1.5 cm de diamètre, entourée de 4 belles bractées blanches et arrondies, mesurant 4 à 5 cm de longueur.  Le feuillage vert est alors parsemé régulièrement de 'fausses fleurs' blanches géométriques et visibles de loin, très visitées par les insectes butineurs. Les fleurs sont suivies à la fin de l’été par des baies rouges réunies en grappes. Les grappes, de 4 à 7 baies, sont comestibles et persistent jusqu’à l’arrivée de l’hiver.

Le Cornus canadensis forme un très beau couvre-sol en sous bois, dans les zones peu lumineuses et fraîches parfois difficiles à aménager. Une fois installé, il ne demande aucun entretien. Cependant, il ne tolère ni la sécheresse, ni le calcaire. Plantez-le dans les massifs ombragés ou au pied d'une haie, sous les arbustes de terre de bruyère (Rhododendrons, camélias, Pieris, Kalmia). Il forme aussi de très belles associations avec les bruyères (Calluna) et les fougères.