Helwingia chinensis mâle

L'Helwingia chinensis mâle, ou helwingia de Chine, apporte au jardin une note botanique originale en raison de ses fleurs qui naissent au milieu du limbe. Adapté aux endroits ombragés et frais, cet arbuste généralement persistant se cultive en massif de sous-bois ou dans un grand bac, où sa silhouette fine et ses jeunes pousses pourprées sont décoratives. Indispensable comme pollinisateur d’un pied femelle si l’on souhaite qu'il fructifie.

De la famille des Helwingiacées le genre Helwingia réunit quatre espèces asiatiques, toutes dioïques et à inflorescences épiphyllaires. L’épiphyllie résulte d’une soudure entre le pédicelle floral et la nervure médiane de la feuille. L’aire de répartition naturelle de H. chinensis s’étend de la Chine montagneuse (Gansu, Guizhou, Hubei, Hunan, Shaanxi, Sichuan, Tibet, Yunnan) au Myanmar et au nord de la Thaïlande. L'arbuste y pousse en lisière et dans les forêts humides de moyenne altitude. 

C'est un arbuste qui développe plusieurs tiges depuis sa souche, au port dressé à étalé. Cet helwingia atteint  1,80 m à 2,40 m de haut pour 90 cm à 1,50 m d'envergure. Sa croissance est lente à modérée. Les jeunes rameaux sont d'un vert pourpré ; les feuilles, alternes, coriaces, lancéolées à longuement acuminées, mesurent 4 à 10 cm de long. Elles sont finement crénelées, luisantes, persistantes à semi-persistantes selon la rigueur de l’hiver. La floraison du pied mâle a lieu d’avril à mai : des petites fleurs blanchâtres à verdâtres, souvent groupées, émergent au centre du limbe ; certains sujets refleurissent faiblement en automne. Il n’y a pas de fruits sur le plant mâle, mais il pollinise un sujet femelle. Ce dernier produira des petites drupes décoratives, rouge vif, virant au pourpre-noir en fin de saison.

Placez ce pied mâle d'Helwingia chinensis à mi-ombre, en sol frais et humifère, à proximité d’un pied femelle. En sous-bois, associez-le à d'autres arbustes persistants : le Fatsia japonica ‘Variegata’ au feuillage panaché, le Mahonia (x) wagneri 'Pinnacle' pour son abondante floraison jaune en fin d'hiver et l'Hydrangea serrata 'Vicomte de Kerlot' pour ses inflorescences bleues spectaculaires en été. Dans un grand bac, sur une terrasse un peu ombragée, mariez-le avec des fougères persistantes ou un petit lierre arbustif 'Arbori Compact '. 

L’introduction horticole moderne d’Helwingia en Occident doit beaucoup aux collectes de Dan Hinkley dans le Sichuan dans les années 1990 ; plusieurs clones mâles et femelles en proviennent. Cette morphologie « fleurs sur feuille » fascine les jardins botaniques, où l’on maintient souvent des pieds des deux sexes pour illustrer la dioécie.