Helwingia japonica femelle

Helwingia japonica, l'helwingia du Japon, est un arbuste caduc de petite taille, recherché pour ses inflorescences dites « épiphylles », directement portées sur la nervure médiane des feuilles. Au jardin, on l’utilise en lisière ombragée, au pied de grands arbres caducs, ou en grand pot sur une terrasse abritée. Ce sujet femelle fructifiera en fin d’été si un pied mâle est présent à proximité. Peu rustique, il s'épanouira à mi-ombre, dans un sol léger, humifère et frais.

Cette espèce appartient à la famille Helwingiacées et au genre Helwingia. Le genre a été dédié au botaniste prussien Georg Andreas Helwing (1666-1748) ; l’épithète japonica renvoie à une partie de son aire d’origine. H. japonica est spontané dans les forêts fraîches et ravins humides de l’Asie de l’Est (Chine, Japon, Corée, Bhoutan, Myanmar), du bas pays jusqu’aux étages montagnards. 

L'arbuste produit plusieurs tiges depuis sa souche et il présente un port buissonnant. Il est légèrement drageonnant. Ses dimensions atteignent 1 m à 1,50 m de haut et de large en 5 à 10 ans en pleine terre. En pot, il mesurera 0,80 m à 1,20 m selon le volume du contenant et l’entretien. Les rameaux sont glabres, verts à brunâtres. Les feuilles, alternes, elliptiques à ovales, mesurent 6 à 12 cm de long et sont finement dentées. D'un vert franc en saison, elles jaunissent en automne avant de tomber.
La plante est dioïque : les fleurs mâles et femelles sont portées sur des individus distincts. Les fleurs, minuscules (3 à 5 mm), verdâtres à verdâtre pourpré, s’ouvrent en avril-mai et sont groupées en petites ombelles au sommet de la nervure médiane de la feuille. Sur le pied femelle, on observe 1 à 3 fleurs par feuille. La fécondation, assurée par des petits insectes, permet la formation de petites drupes d’abord rougeâtres puis noires, d'août à octobre, visibles au-dessus du limbe. 
L'arbuste est rustique jusqu'à -10°C en pointe ; il donne les meilleurs résultats en climat doux et humide. La plante se montre en général peu sujette aux ravageurs et maladies.

Installez l'Helwingia du Japon dans une scène de sous-bois frais : en lisière d’un petit arbre (grands érables du Japon, cornouillers à fleurs), le long d’un sentier ou près d’un point d’eau, où ses fleurs puis ses baies posées « sur » les feuilles intrigueront le promeneur. Associez-le aussi à des arbustes de stature modeste comme les Skimmias ou les bambous sacrés (Nandina). Les cultivars panachés de Fatsia japonica ou un Aucuba japonica ‘Rozannie’ formeront une belle toile de fond, y compris en hiver. 
Dans les régions froides, la culture en grand pot est possible, ce qui permet de l'hiverner à l'abri du gel.