Fagus sylvatica Swat Magret - Hêtre pourpre

Le Fagus sylvatica 'Swat Magret' est une variété historique de Hêtre au feuillage d'un pourpre très foncé. Il forme un grand arbre dont la prestance n'a d'égale que sa longévité. Son tronc à l'écorce grise bien lisse supporte une couronne majestueuse, au port pyramidal plus ou moins arrondi. Sa végétation est constituée de feuilles elliptiques d'un pourpre très foncé en saison, prenant des reflets métalliques en raison de leur surface vernissée. Pouvant dépasser les 20 m de hauteur, ce Hêtre est destiné aux grands terrains capables de l'accueillir sans brider sa croissance. Il sera magnifique en isolé sur une pelouse ou en fond de massif.

Le Hêtre ou Fagus est un membre de la petite famille des Fagacées, qui lui doit son nom, et ne regroupe que sept à neuf genres, dont le grand groupe des Chênes (Quercus) ou encore notre Châtaignier commun (Castanea sativa). On ne compte qu'une dizaine d'espèces au sein du genre Fagus, le F. sylvatica étant le Hêtre commun de nos forêts et, assurément, un de ses plus beaux sujets. Cet arbre forestier de grande taille est capable de s'élever à 30 m de hauteur, avec un tronc droit puissant atteignant 2 m de diamètre, et couvert d'une belle écorce grise lisse, très ornementale sous la pluie. Il s'habille d'un feuillage vert foncé lustré, duveteux et généralement marcescent (c'est-à-dire qu'il persiste longtemps sur l'arbre en hiver avant de chuter). De croissance relativement lente, il forme habituellement d'imposantes forêts en climat frais et humide. On en connait cependant une population naine près de Reims, les célèbres Faux de Verzy, suite à une probable mutation génétique qui leur a donné une forme tortueuse. De même, les variétés horticoles sont assez diversifiées, portant tant sur le port de la plante (nain, fastigié, pleureur...) que sur la couleur du feuillage (doré, pourpre, tricolore...).
'Swat Magret' est ainsi une variété horticole très ancienne, sélectionnée par l'obtenteur Frahm dans le nord de l'Allemagne à Elmshorn, au cœur de la plus grande zone de pépinière d'Europe (bassin de Pinneberg, un peu au nord d'Hambourg), et mise sur le marché dès 1895. Ce Hêtre a une croissance annuelle modérée, de l'ordre de 50 cm en hauteur et 40 cm en largeur. En 10 ans, il atteindra approximativement 7 m de hauteur pour 5 m d'envergure, et à maturité, jusqu'à 22 m de haut et 15 m de largeur. Il est donc adapté aux grands espaces et fait preuve d'une grande longévité, avec une espérance de vie de 300 ans ou plus, malheureusement un peu théorique désormais du fait du changement climatique. Selon les sujets, le port général est conique à pyramidal, dans tous les cas la silhouette de l'arbre est admirable, avec des proportions bien équilibrées, justifiant amplement sa plantation en isolé. Au printemps, les jeunes feuilles apparaissent plus tôt que chez l'espèce-type, elles sont teintées de rouge pourpre puis foncent à maturité, prenant alors cette couleur pourpre foncé qui séduit tant depuis plus d'un siècle. Les feuilles elliptiques portées par de courts pétioles sont plus grandes que chez l'espèce botanique, mesurant 10 cm et plus de long et 7 cm et plus de large. Leur bordure est ondulée et leur surface possède une cuticule cireuse qui leur donne un aspect vernissé, aux reflets presque métalliques. En automne, le feuillage s'éclaircit un peu, passant au bordeaux et persiste longtemps sur l'arbre, à moins que du vent ne souffle après un épisode de gel.
L'arbre fleurit en avril-mai, mais la floraison jaune verdâtre, très discrète, n'a pas plus d'intérêt ornemental que les fruits marron, qu'on appelle des faines, qui lui succèdent et sont mûrs en septembre-octobre. En revanche, l'écorce très lisse, d'un beau gris clair, est ornementale, notamment par temps de pluie qui renforce sa belle couleur.

Le Fagus sylvatica 'Swat Magret' fait partie de ces variétés destinées à former de grands sujets dans les parcs et les grands jardins. Plantez-le en isolé sur une grande pelouse, aux côtés d'autres arbres à feuillage coloré, et particulièrement doré, comme le Gleditsia triacanthos 'Sunburst', un Févier d'Amérique dépourvu des épines dangereuse de l'espèce-type, mais tout aussi gracieux avec ses feuilles découpées aux folioles fines. Sa floraison estivale est discrète, mais mellifère. Pour le même type de contraste, avec l'avantage d'une floraison plus ornementale, et de plus parfumée, le Robinia pseucoacacia 'Frisia' est également un très bon choix. En sol légèrement acide, vous pourrez jeter votre dévolu sur le Liquidambar styraciflua, dont les dimensions pourront rivaliser avec votre Hêtre. Le Copalme d'Amérique créera un contraste de couleur permanent avec ses jolies feuilles palmées vertes en saison, et qui s'embrasent de pourpre, rouge et orangé à l'automne.