Leptospermum scoparium Snow Flurry - Arbre à thé de Nouvelle-Zélande

Le Leptospermum scoparium 'Snow Flurry' est une variété d'arbre à thé ou de Manuka dotée d'une belle floraison double blanche. C'est un arbuste persistant, un peu frileux, mais résistant aux embruns et à la sécheresse. Ses rameaux se couvrent de petites fleurs doubles à centre brun, d'aspect givré, entre la fin du printemps et le début de l'été. Son feuillage, très fin, d'un vert sombre, est délicat et aromatique. On réservera sa culture en pleine terre aux jardins du littoral. Ce myrte de Nouvelle-Zélande accepte très bien la culture en pots, ce qui permet aux jardiniers continentaux de l'abriter en hiver et de profiter de sa généreuse floraison durant la belle saison.

Le Leptospermum scoparium 'Snow Flurry' est une sélection horticole de Lammerts, en Californie (États-Unis), datant de 1946. L'espèce type est originaire de l'extrême sud-est australien et de Nouvelle-Zélande. Cet arbuste est aussi connu aussi sous le nom anglais de Tea-tree. C'est un parent des myrtes méditerranéens, du giroflier et de l'Eucalyptus, il appartient à la même famille, les Myrtacées. Ce Leptospermum pousse à l'état naturel dans des régions au climat doux de type océanique, mais aussi dans les forêts sèches, le plus souvent sur sol pauvre en minéraux, lessivé, plutôt acide, et forme un grand arbuste haut de 3m et large de 2 m. Sa croissance est plutôt lente.

La variété 'Snow Flurry' s'en distingue par un développement plus modeste et des fleurs doubles et blanches, beaucoup moins discrètes que chez le type. Cet arbuste au port touffu à branches érigées atteint à l'âge de 10 ans environ 1,50 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Ses rameaux portent des feuilles légèrement aromatiques, alternes, simples, pointues, ne dépassant pas un cm de long, de couleur vert sombre, à reflets brunâtres et grisâtres. Les fleurs, légèrement parfumées, mellifère et nectarifère, paraissent d'avril-mai à juillet, parfois de mars à décembre en climat méditerranéen. Elles sont composées de multiples pétales blancs entourant un cœur sombre et peuvent atteindre 2 cm de diamètre. Elles sont suivies de menues capsules libérant de fines graines allongées. Cet arbuste peut être légèrement taillé après la floraison de mai à juillet.

L'arbre à thé 'Snow Flurry' supporte une température négative jusqu'à -8°C mais les parties aériennes peuvent être abîmées dès -5°C. Il faut lui trouver un endroit abrité, en plein soleil, mais pas en situation trop brûlante. Il supporte bien les embruns, ce qui fait de lui un excellent arbuste de haie mixte pour les jardins de bord de mer. Dans cet usage, on pourra l'associer à des myrtes, escallonias, olearias et autres callistemons. Dans une région aux hivers très froids, la plante sera cultivée en pot et abritée hors gel durant tout l'hiver.

NB : Leptospermum signifie graine mince et tient son nom commun anglais d'arbre à thé (tea tree) du capitaine Cook et de son équipage, qui utilisèrent ses feuilles en prévention du scorbut.