Lespedeza thunbergii Gibraltar - Trèfle en arbre

Le Lespedeza thunbergii 'Gibraltar' est un très beau cultivar de trèfle en arbre qui se caractérise par une végétation particulièrement étalée. Un port qui sert admirablement la floraison rose pourpré qui couvre la plante en fin de l'été, d'autant plus si elle est installée en hauteur. Ses longs rameaux souples s'inclinent jusqu'à se coucher gracieusement, formant des rideaux de fleurs. Son feuillage léger, découpé en folioles minces, rappelle qu'il est un élégant membre de la famille des fabacées. Peu exigeant en matière de sol, le Lespedeza préfère qu'il soit drainé et léger, pas trop sec et pas trop pauvre pour exalter sa floraison. Il excelle en surplomb d'un muret ou dans une grande vasque sur la terrasse ! 

Le Lespedeza thunbergii 'Gibraltar' a été découvert à Willington dans le Delaware par Bill Frederick dans l'ancienne propriété Gibraltar. L'espèce type, le trèfle en arbre de Thunberg, est originaire principalement du Japon, mais elle est également présente en Corée et en Chine. Il s'agit d'un arbrisseau à base ligneuse et à tiges annuelles sous nos climats qui subissent régulièrement des gelées. En culture, il a peu d'exigences, si ce n'est de la chaleur et une exposition bien ensoleillée. Relativement économe en eau, il déteste cependant les situations trop arides, les sols excessivement calcaires ou trop lourds, trop argileux. Peu sensible au froid lorsqu'il est adulte, il demande une bonne protection au niveau de la souche lorsqu'il est jeune. Le système racinaire de cette plante est superficiel et muni de nodosités fixatrices d'azote atmosphérique, traduisant une bonne adaptation aux sols dégradés.

La variété 'Gibraltar' forme à partir du printemps une grande gerbe de tiges minces émergeant de la souche. Il atteindra environ 80-90 cm de hauteur, mais occupera jusqu'à 3 m d'envergure en l'espace de quelques années. Les tiges sont généralement détruites par le gel en hiver, sans que cela nuise à la plante. Le feuillage, caduc, ressemble à celui du trèfle : il est composé de feuilles découpées en 3 folioles ovales, d'un vert un peu bleuté, devenant jaune avant de tomber. La floraison a lieu d'août à septembre, durant 3 à 4 semaines. Elle prend la forme de longues grappes de fleurs papilionacées bicolores, dont le poids fait gracieusement ployer les rameaux grêles. Mellifère et nectarifère, elle est très visitée par les abeilles, les bourdons et les papillons. Elle est suivie par la formation de petites gousses plates ne contenant chacune qu'une seule graine noire.  

La floraison abondante du Lespedeza est bienvenue en fin d'été, au même titre que celle des asters d'automne et des sauges arbustives, son port est peu ordinaire et son feuillage fin et léger d’une belle couleur bleu vert tranche avec les feuillages plus classiques. Le trèfle en arbre est donc un arbuste d'accent, une plante architecturale et joliment colorée. De culture facile, sans exigence, c'est peut-être incontestablement au-dessus d'un muret ou d'un mur de soutènement que la variété 'Gibraltar' étonnera le plus. Elle fera aussi beaucoup d'effet dans une grande rocaille parmi des tapis de thym, de corbeille d'argent ou d'or, de Ceratostigma plumbaginoides, d'Iberis sempervirens, des touffes d'Erigeron karvinskianus...Mariez les couleurs soit en camaïeux avec des bleus, des mauves et des roses, soit en contraste avec des fleurs jaunes par exemple.