Ulmus minor Louis van Houtte - Orme à petites feuilles

L'Ulmus minor 'Louis Van Houtte' est un Orme d'exception qui fascine par son feuillage vraiment doré du printemps jusqu'en automne.  C'est un arbre de grande taille, au port large et au feuillage superbe.  Apprécié pour l'ombrage qu'il procure en été, utile à la petite faune du jardin, cet Orme à petites feuilles mérite une place d'honneur dans un grand jardin. Parfaitement adapté à nos climats, très rustique, s'adaptant à une large gamme de sols neutres à basiques, y compris lourds, calcaires et assez secs, cet arbre est malheureusement sensible à la graphiose.

L’Ulmus minor (syn. Ulmus campestris) est originaire d'une vaste zone couvrant l'Europe, l'Asie Mineure et l'Afrique du Nord. C'est un membre de la famille des Ulmacées, comme le Micocoulier de Provence (Celtis) et le faux-Orme de Siberie (Zelkova). De nos jours, l'Orme champêtre se rencontre encore ici et là, sous la forme de taillis, régulièrement raccourcis par la maladie. Quelques rares individus semblent échapper à la graphiose, et l'espèce subsiste également sous la forme de jolies variétés horticoles à développement réduit.
'Louis Van Houtte' est une ancienne variété horticole qui aurait été cultivée pour la première fois à Gand, en Belgique, vers 1863. On le commercialise parfois sous les noms de Ulmus montana lutescens van Houttei, U. minor foliis flavescentibus, U. procera, U. campestris 'Louis van Houtte', U. 'Vanhouttei'... Cet arbre  présente pratiquement le même développement que l'espèce botanique type, avec un port globalement érigé et une couronne très large. À terme, il peut atteindre 25 à 26 m de hauteur pour 15 à 20 m d'envergure. Assez étroit et parfois un peu dégingandé dans son jeune âge, il s'arrondit ensuite pour prendre une silhouette bien équilibrée. L'écorce qui couvre le tronc et les rameaux, d'abord lisse, se fissure avec le temps. Chez cet orme 'Louis Van Houtte', sur les arbres âgés, l'écorce fissurée verticalement présente des fissures écailleuses carrées caractéristiques. Le feuillage fait penser à ceux du noisetier et de l'aulne, mais chez cet arbre, le limbe est curieusement asymétrique à la base, au niveau du pétiole. Les feuilles, petites, mesurant 5 à 7 cm de long, sont de forme elliptique à arrondie et à l'extrémité pointue. Leur surface est rugueuse au toucher, et elles sont finement dentées en bordure. Chez cette variété, le vert franc classique de l'espèce est remplacé par un ton jaune remarquable au printemps, le jaune verdissant plus ou moins en été sur les sujets âgés. Avant de tomber, ce feuillage caduc prend une riche couleur jaune en automne. L'arbre produit une floraison discrète en mars-avril, avant l'apparition des feuilles, les bouquets de petites fleurs rouges se développent sur les rameaux de deux ans. Aux fleurs succèdent, sur les pieds femelles et en présence de sujets mâles, des fruits ailés bicolores, rouge clair au centre et vert-jaune tilleul en bordure.
Essence de sols neutres à calcaires, cet arbre apprécie une certaine fraîcheur, mais peut supporter des terrains plus secs lorsqu'il est profondément enraciné. 

Cet Orme 'Louis Van Houtte' convient aux grands terrains et aux parcs en raison de son développement important. Il sera magnifié en présence d'arbre à feuillage pourpre tel que l'Acer platanoides Crimson King, un grand Érable platane à la végétation presque noire qui contrastera magnifiquement avec la livrée d'or de l'orme 'Louis Van Houtte'. Pensez aussi à la planter non loin du Hêtre pourpre (Fagus sylvatica Atropurpurea). 

Pour mémoire, l'Ulmus minor, l'Orme champêtre, parfois appelé Ormeau ou encore Petit Orme, était un grand et bel arbre caduc emblématique de tous nos paysages, avant qu'une redoutable épidémie de graphiose vienne décimer les grands sujets dans les années 1970. Aujourd'hui, il subsiste dans quelques parcs et jardins où il est capable d'atteindre un grand âge. Plusieurs sujets vénérables de la variété 'Louis Van Houtte' sont visibles en Suède. Le plus grand spécimen connu trône dans les jardins botaniques de Christchurch en Nouvelle-Zélande. L'arbre atteint 27.7 m de hauteur et sa couronne mesure 31.10 m de largeur.