Osmanthus fragans - Osmanthe parfumé

L'Osmanthus fragrans, plus connu sous le nom d'osmanthe parfumé, est un arbuste persistant de belle stature qui fleurit de la fin du printemps jusqu'en automne, par vagues successives. Ses petites fleurs d'un jaune très pâle exhalent un parfum suave qui diffuse à plusieurs mètres dans le jardin : c'est une fragrance florale aux accents fruités très recherchée par les parfumeurs. Avec son allure de petit arbre à couronne large et arrondie, son beau feuillage vert sombre et luisant tout au long de l'année, sa merveilleuse floraison, il ne manque ni de caractère, ni de charme. Au jardin, cet arbuste s'avère peu exigeant vis-à-vis du sol, pour peu qu'il soit profond et drainé. Son seul défaut est une rusticité relative, qui le réserve pour la culture en pleine terre dans nos régions où l'hiver est clément. 

L'Osmanthus fragrans, également appelé Olivier de Chine, Olivier odorant ou encore Olivier à thé, est un très bel arbuste ou petit arbre originaire des forêts d'altitude des régions tempérées chaudes de Chine, du Japon et du Vietnam. Il s'agit d'une espèce de climat plutôt doux : un sujet bien établi (après 3 ou 4 ans de culture) sera capable de survivre  à de courtes gelées de l'ordre de -6 à -8 °C, dans un sol sain et à l'abri du vent. Tolérant aussi bien les terres légèrement acides que plus calcaires, cet osmanthe s'adapte bien aux sols secs en été, une fois bien enraciné. Il appartient à la très grande et riche famille des oléacées, chez laquelle on retrouve par exemple l'olivier, le lilas et les jasmins. 

La croissance de cet arbuste est assez lente. Il montre un port plutôt étalé, produisant souvent plusieurs petits troncs surmontés par une couronne large et touffue. À maturité, il atteindra en moyenne 4 m de hauteur pour 3 m d'envergure. En conditions très favorables, il pourra dépasser 5 m de haut et 4 m d'envergure. Le feuillage, persistant tout au long de l'année, est composé de feuilles ovales, épaisses et coriaces, mesurant jusqu'à 14 cm de longueur pour 4 cm de large, disposées de façon opposée sur les rameaux. Le limbe est d'un vert foncé luisant sur le dessus, mat et plus clair en dessous.

La floraison commence généralement en juin. Si le sol reste un peu frais en été, elle se renouvelle sporadiquement jusqu'en octobre. Si l'été est sec, la floraison se tarit et reprend avec le retour des pluies. Chaque vague de fleurs dure environ 10 jours. Les fleurs apparaissent sur les pousses de l'année, regroupées en petites grappes à l'aisselle des feuilles. Chaque fleur de 1 cm, de texture cireuse, prend la forme d'un tube court s'évasant en 4 lobes arrondis. Les fleurs exhalent une fragrance complexe qui rappelle celle du jasmin, en plus léger, adoucie par des notes d'abricot, de pomme, de clémentine et de pêche mûre. Les fleurs, après pollinisation par les insectes butineurs (excepté les abeilles, rebutées par la richesse du parfum en éthanol), sont suivies par la formation de fruits ovales bleu-noir, de 1.5 cm de long.

L'Osmanthus fragrans mérite une place de choix dans un jardin de climat tempéré doux. Il s'utilise en massif arbustif, en isolé, en haie fleurie, ou même dans un très grand bac. Installez-le près d'un lieu de passage afin de profiter pleinement de son parfum et de sa présence unique. On peut l'associer à d'autres arbustes persistants fleurissant de façon décalée tels que le Céanothe Concha, l'Elaeagnus, le Mahonia, le Sarcococca ou le Garrya elliptica, à mi-ombre. Dans une haie persistante, il fera bon ménage avec le laurier tin Viburnum tinus Purpureus, les Rhamnus alaternus, Prunus lusitanica, Photinias, grands troènes, laurier-rose ou laurier-sauce.... 

Propriétés et utilisations :

Les fleurs d'osmanthes sont parfois mélangées au thé pour l'aromatiser, ou aux biscuits, et sont localement utilisées dans la fabrication d'une très ancienne liqueur chinoise traditionnelle servie dans des coupes de jade. La parfumerie utilise aussi l'absolue d'osmanthe dans la composition de parfums haut de gamme ou de cosmétiques. L'absolue d'osmanthe possède également des propriétés répulsives contre les insectes. L'écorce et les racines font partie de la pharmacopée asiatique traditionnelle et sont utilisées pour traiter diverses pathologies inflammatoires ou des toux chroniques.