Prostanthera ovalifolia Variegata - Menthe australienne panachée.

Le Prostanthera ovalifolia Variegata, parfois appelé Menthe arbustive australienne en raison de ses origines ou encore Menthe en arbre panachée pour la couleur et le parfum merveilleux de son feuillage, est un arbuste frileux, mais bien adapté aux jardins de bord de mer. Il forme une masse arrondie mais légère, tissée de petites feuilles d'un vert-gris marginé de blanc-crème et devient spectaculaire au printemps, disparaissant sous une multitude de petites fleurs tubulaires, réunies en grappes bleu-violacées. Doté d'un charme un peu indéfinissable, il mérite d'être vu et respiré de près et fera sans doute la conquête du visiteur, curieux, touché par son aspect parfois un peu fragile démenti par une frugalité à toute épreuve. Pour réussir sa culture en climat doux, souvenez-vous qu'il n'aime pas l'eau en été, mais apprécie la mi-ombre en particulier en climat chaud; ne le placez surtout pas sur le gazon, un arrosage régulier pourraît le faire périr aussi sûrement qu'une forte gelée ! 

Le Prostanthera ovalifolia, c'est à dire à feuilles ovales,  est originaire de l'est de l'Australie, plus précisément de la Nouvelle-Galles du sud et du Queensland. C'est une plante de sol plutôt acide, drainé à sec, qui se plaît aussi en climat océanique, comme en témoignent de beaux sujets plantés en exposition abritée dans certains jardins de Cornouailles. Cet arbuste très ramifié présente un port arrondi, légèrement étalé, soutenu pas des rameaux grêles et velus de section carrée. Sa croissance est assez rapide en sol frais, un peu plus lente en sol sec et pauvre. La durée de vie de cette plante est de l'ordre de 6 à 8 ans, y compris sur ses terres natales. Un spécimen adulte atteindra en moyenne 2,10 m de hauteur pour 1,40 m d'envergure. Son feuillage, persistant, est composé de petites feuilles simples, opposées, ovales, dentées, longues de 5 à 40 mm  sur 3 à 10 mm de large. Elles sont épaisses, de couleur vert foncé marginé de crème, mais couvertes de poils blancs qui leur confère, en particulier en climat chaud et sec, une teinte plus grise. Lorsqu'on les froisse, elles dégagent un parfum mentholé, très agréable. La floraison, remarquablement abondante, a lieu en d'avril à juin selon le climat. Les petites fleurs en clochettes à 5 lobes sont regroupées en grappes de 5 à 7cm de longueur. Elles naissent à l'aiselle de feuilles réduites, sur les rameaux latéraux. La taille de la fleur varie entre 0.5 et 1cm de long et sa coloration est intermédiaire entre le bleu-violet clair et le mauve. Le fruit est une petite amande.

La Menthe arbustive australienne panachée est élégante, discrète une bonne partie de l'année et ravissante au printemps. L'arbuste est assez tolérant vis à vis de la nature du sol, supporte plutôt bien à la sécheresse et ne craint pas les embruns. Son seul ennemi est le froid humide, qui peut le faire disparaître dès -7°C si le sol n'est pas suffisamment drainé. Il demande peu d'entretien et préfère même qu'on l'oublie de temps à autres, en particulier en été. Une taille annuelle légère, après la floraison, suffit amplement. Il s'installera sans difficulté dans les jardins du littoral atlantique ou méditerranéen. Il compose de belles haies, apprécie d'être adossé à un mur et trône dans les massifs arbustifs. On peut l'associer aux Melaleuca, Gomphostigma, Leptospermum et céanothes persistants pas trop hauts (Italian Skies, Concha, Victoria). Mimosas, Leucophyllum, Raphiolepis, lauriers roses, Callistemon ou Grevillea peuvent aussi l'accompagner dans un jardin sec ou côtier. Le choix est vaste, tout est affaire de goût. La culture en bac, parfois délicate, permet d'hiverner l'arbuste dans une serre froide ou une véranda très lumineuse et peu chauffée en région très froide.