Prunus mahaleb - Bois de sainte Lucie

Le Prunus mahaleb, également appelé Bois de Sainte Lucie, est un petit cerisier sauvage et aromatique très répandu dans bon nombre de nos régions,  plus rare dans le nord et l'ouest du pays. Doté d'un port gracieusement étalé, soutenu par une ramure sombre et joliment tourmentée, il affiche au printemps une couronne dense et arrondie, presque dépourvue de feuilles mais littéralement couverte de fleurs blanches et parfumées. Ses petits fruits, acides et amères, sont comestibles mais plus appréciés des oiseaux que des humains. Parfaitement rustique, adorant les sols calcaires, à la fois sobre et frugal, ce petit arbre sans souci et attachant devrait figurer, au même titre que l'aubépine et le prunellier, dans toute haie champêtre digne de ce nom.

Le Prunus mahaleb, de la grande famille des rosacées, porte selon les régions les noms de Cerisier de Sainte Lucie, Faux merisier, quénot, canot, canonier, Moussis, amarel ou encore prunier odorant. Il est originaire autour d'une vaste zone allant de la Méditerranée au Maroc et au Moyen-Orient, jusqu'en Asie centrale. Il croît spontanément dans les fourrés d'arbustes, les bois clairs et les garrigues, le plus souvent sur sol calcaire. De croissance moyennement rapide selon les conditions de culture, doté d'un tronc court, il est bien ramifié dès la base, produisant de nombreux rameaux étalés. Son tronc tortueux est couvert d'une jeune écorce  lisse et grise, devenant noirâtre à pourpre avec le temps. Elle se crevasse verticalement. A maturité, ce cerisier sauvage atteindra environ 6 m de hauteur pour 4 m d'envergure, mais sa taille varie beaucoup en fonction de la nature du sol. S'il reste petit et trapu en sol rocheux et pauvre, il pourra atteindre plus de 10 m de hauteur dans une terre fraîche, profonde et riche en alluvions ou en humus. Le tronc est surmonté d'une couronne touffue et étalée.  Simultanément à l'apparition du jeune feuillage, de mars à mai selon les régions, appraraissent une profusion de petites fleurs simples à 5 pétales, mellifères et très parfumées, de 1,5 à 2 cm de diamètre. Elles sont groupées en petits bouquets de 4 à 10. La floraison est suivie par la formation de petits fruits d'abord rouges puis noirs à maturité, comestibles mais sans grande valeur gustative. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles alternes, de forme ovale et pointue, souvent pliées en deux au niveau de la nervure principale,  mesurant 2 à 6 cm de longueur pour 1,5 à 4,5 cm de large. Leur marge est finement dentée. 

Sa ligne tourmentée dessinée par un tronc tortueux et des branches sinueuses rend le cerisier de Sainte-Lucie propice à la culture en bonsaï. Ce petit arbre, symbole de vigueur et de renouveau, convient aux  de taille moyenne ou de petites dimensions. Vous pouvez le planter en massif ou en isolé, en haie et également en alignement. Il est particulièrement indiqué dans une haie libre, mixte ou champêtre, qui lui laissera la possibilité d'exprimer sa spontanéité. Vraiment facile à cultiver, très résistant, il sera à l'aise dans la plupart de nos régions, du nord au sud. On peut par exemple, dans une haie ou en massif, l'associer à d'autres arbustes à floraison printanière, simultanée ou décalée comme les pommiers d'ornement, pêchers à fleurs, prunelliers, cognassiers, viornes, amandier de Chine, aubépines...

Un peu d'histoire:

Le nom d'espèce mahaleb est dérivé du latin scientifique almahaleb,  emprunté à l'arabe mahlab qui désigne localement ce petit cerisier sauvage. Et 'Sainte-Lucie' fait référence à un couvent situé à Sainte-Lucie-du-Mont dans la Meuse, qui avait initié au 17ème siècle la fabrication artisanale et le commerce d'objets religieux fabriqués dans le bois odorant de ce Prunus, qui abondait aux alentours du couvent.