Azalée de Chine Daviesii - Azalea mollis

L'Azalea mollis 'Daviesii' est une variété d'Azalée de Chine assez ancienne, toujours appréciée pour sa généreuse floraison printanière aussi lumineuse que parfumée: à l'extrémité des rameaux naissent au printemps des bouquets de grandes fleurs blanches ornées d'une superbe macule jaune d'or. En fin de saison, c'est par les couleurs flamboyantes de son feuillage que cet arbuste se fait remarquer. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante est caduque et parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire très gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Le Rhododendron molle est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine, ayant donné par hybridation la plupart des variétés d'azalées caduques cultivées dans les jardins. 'Daviesii' est un très ancien cultivar britannique obtenu en 1840. Il fait partie d'une série d'hybrides appelés Azalées de Gand. Il est issu de l'hybridation du Rhododendron viscosum par le R. molle. 'Daviesii' s'est vu décerner un AGM (Award of Garden Merit) en Angleterre pour ses qualités ornementales et ses performances au jardin.

'Daviesii est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port buissonnant assez dense, à la fois gracile et touffu. A maturité, cette azalée atteindra environ 1.20 m de hauteur pour 1 m d'envergure. Sa floraison, remarquablement parfumée, à lieu de la mi-avril à la mi-mai selon le climat, et durant une belle période, juste avant qu'apparaissent les jeunes feuilles sur les rameaux. Les grandes fleurs pouvant mesurer jusqu'à 6.5 cm de diamètre ont une forme d'entonnoir à bord à peine ondulé et sont rassemblées en grappes terminales. Elles naissent de boutons jaune crème à peine retouchés de rose, puis s'épanouissent en corolles d'un blanc pur, maculées de jaune d'or sur le pétale supérieur. Elles sont ornées de 5 longues étamines arquées qui contribuent à la beauté des fleurs. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert franc en été prend des tons flamboyants en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie..

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.