Azalée de Chine Fragrant Star - Rhododendron (x) atlanticum

L'Azalea Fragrant Star, couramment appelée Azalée de Chine, fait partie des Rhododendrons à feuillages caducs. Il s'agit d'une très belle amélioration d'une espèce originaire de la côte est des Etats-Unis qui lui a légué son extraordinaire parfum. Assez tôt en saison, mises en valeur par un élégant feuillage vert-bleuté, éclosent ses bouquets de fleurs évoquant des lys blancs à peine lavés de beige-rosé à l'ouverture, capables d'embaumer tout un secteur du jardin. Les azalées caduques, moins exigeantes que leurs cousines persistantes du Japon, sont dotées de nombreuses qualités à découvrir au jardin, mais aussi en pot sur la terrasse ou le balcon.

Les Azalées et les Rhododendrons sont des plantes de la famille des éricacées, tout comme les bruyères, préférant dans leur immense majorité les sols dépourvus de calcaire, à tendance acide, et les climats humides. L'Azalée 'Fragrant Star' descend du célèbre cultivar 'Snowbird', dont il se distingue par des fleurs plus grandes. Il possède les gènes du  Rhododendron atlanticum, mais aussi du R. canescens. Son premier parent est natif des plaines et savanes humides ou plus sèches de l'est des U.S.A. On le retrouve sur la côte Atlantique de l'Amérique du Nord, parmi  les pins et les chênes, dans des formations végétales qui connaissent régulièrement le passage du feu.  Le second, R. canescens, pousse en grandes colonies dans les bois humides, en marge des marais et le long des ruisseaux de Caroline du Nord, de l'ouest de la Floride, du Tennessee, de l’Arkansas et du Texas. 

'Fragrant Star' se caractérise par une excellente rusticité (jusqu'à -26°C) et une floraison remarquablement parfumée. L'arbuste, de croissance assez lente, atteindra environ 1.20 m de hauteur pour 1 m d'envergure à l'âge de 10 ans. Il montre un port assez compact, plutôt arrondi, un peu plus haut que large. La floraison a lieu de la mi-avril à la mi-mai, selon le climat, sur les rameaux déjà feuillés. A l'extrémité des rameaux paraissent des bouquets de fleurs en forme d'entonnoir évasé à tube étroit. Chacune mesure 3 à 4 cm de diamètre et s'orne de 5 longues étamines blanches qui accentuent la délicatesse des fleurs. Elles dégagent un parfum puissant qui rappelle celui du chèvrefeuille et attire de nombreux insectes pollinisateurs. Les rameaux portent des feuilles caduques assez épaisses, elliptiques à ovales, d'un vert-bleuté. Cet arbuste aime la mi-ombre mais tolère le plein soleil si le sol reste frais en permanence. Il résiste mieux à la chaleur que de nombreuses autres variétés d'azalées de Chine.

Les azalées de Chine sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, souvent parfumés, très attrayants au printemps, mais aussi en automne. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.