Azalée de Chine Sommerduft - Rhododendron viscosum

L'Azalée de Chine 'Sommerduft' est un bel arbuste de croissance lente, et à feuillage caduc. Cette variété est remarquable par sa floraison blanche à peine rosée bien parfumée. Très tardive par rapport aux autres variétés et de longue durée, elle débute à mi-printemps pour s'achever au début de l'été. Très rustique, cet arbuste donnera le meilleur de lui-même dans une situation doucement ensoleillée ou mi-ombragée, en sol acide restant un peu humide. C'est un excellent choix pour un jardin de petite taille qu'il animera de sa floraison lumineuse à une époque inhabituelle pour un Rhododendron.

Les azalées sont désormais rattachées aux Rhododendrons, membres de la famille des Éricacées, qui compte de nombreux genres ornementaux (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) ainsi que quelques petits fruits (Vaccinium : myrtille, Arbutus : arbouse, Arctostaphyllos uva-ursi : raisin d'ours). Le genre Rhododendron est très riche en espèces (environ un millier). Il inclut des persistants et des caducs, de l'arbuste miniature à l'arbre de 15 m de haut. Les floraisons balaient quasiment toute la palette des couleurs grâces aux multiples variétés horticoles disponibles sur le marché.
Le Rhododendron viscosum est une espèce originaire de l'est des États-Unis, où elle est indigène sur une large zone géographique et climatique, allant de la froide Nouvelle-Angleterre (ce qui explique sa grande rusticité jusqu'à -24 °C, voire moins) à la subtropicale Floride (ce qui lui vaut un de ses noms communs d'Azalée des marais, ou "swamp Azalea"). Cette amplitude étonnante n'est pas sa seule originalité, puisqu'elle fleurit en juin-juillet, ce qui est très inhabituel, produisant des fleurs à tube visqueux (d'où son nom d'espèce viscosum).

Le Rhododendron 'Sommerduft' est un hybride horticole couramment classé dans les Azalées de Chine. C'est un arbuste à croissance lente, se développant d'environ 10 cm par an seulement. À l'âge adulte, il pourra atteindre 1,50 à 1,70 m de hauteur, pour 1 m à 1,30 m de largeur. Ses feuilles caduques sont petites, 3 à 5 cm de long, obovales (plus larges près de l'extrémité que de la base) et d'un vert franc. Ses fleurs, de petite taille (3 cm de diamètre), sont réunies en grappes de 10 à 20 fleurs, d'un blanc presque pur, légèrement teinté de rose. La floraison tardive a lieu à partir de mai, et peut s'étaler jusqu'en juillet dans les climats frais comme en Allemagne. À cette durée s'ajoute l'attrait d'un parfum assez intense (Sommerduft signifie parfum d'été en allemand...). Très nectarifères, ses fleurs font le régal des abeilles et autres butineurs, ajoutant ainsi un rôle utilitaire à son intérêt ornemental.

L'azalée 'Sommerduft' sera idéale pour prolonger la saison de floraison d'un massif de terre de bruyère. Vous pourrez l'associer à de nombreuses autres variétés plus précoces de Rhododendrons, tandis que des plantes à floraison estivale élargiront encore l'époque de pleine floraison. Associez-la ainsi aux incontournables Hortensias à grosses têtes (Hydrangea macrophylla), dont les inflorescences spectaculaires prendront le relais jusqu'en septembre, dans des tons blancs, roses, rouges ou bleus. Puis viendra le tour des Camélias d'automne, ou Camelia sasanqua dont les différentes variétés vous assureront de merveilleuses floraisons de septembre à décembre. Enfin, pensez aux arbustes à floraison hivernale pour animer votre massif pendant les journées froides, notamment avec le sculptural Garrya elliptica aux longs chatons retombants.

Divisé en 2 groupes horticoles, le genre Rhododendron compte d'un côté les Azalées, chinoises et japonaises, dotées de petites feuilles persistantes ou caduques, munies de 5 étamines par fleur, et les Rhododendrons, au feuillage ample, persistant et vernissé, dont les fleurs comptent plus de 10 étamines. Bien que très discutable d'un point de vue botanique, ce classement est encore très utilisé par les professionnels de l'horticulture.