Azalée de Chine White Frills - Azalea mollis

L'Azalea 'White Frills' est une jolie variété d'Azalée de Chine très rare en culture. De belle stature, elle se distingue par sa généreuse floraison printanière assez précoce, faite de bouquets de fleurs blanches très ondulées, semi-doubles, rehaussées par une petite flamme d'un jaune un peu vert. Cette variété offre aussi un beau feuillage d'automne, dans des tons d'orange cuivré. Contrairement aux azalées du Japon, cette plante, plus ou moins persistante, est parfaitement rustique. Trop peu connues et utilisées, les azalées caduques sont des plantes de sol non calcaire infiniment gracieuses, dotées de nombreuses qualités, à découvrir sans hésiter au jardin ou dans un grand pot sur la terrasse!

Les origines de l'azalée 'White Frills' restent un peu mystérieuses, et bien peu de renseignements existent dans la littérature au sujet de sa classification au sein des différents groupes d'azalées hybrides d'origine horticole. Cet arbuste, tout comme le Rhododendron molle qui est le parent de la plupart des azalées caduques cultivées dans les jardins, est un arbuste de la famille des bruyères, les éricacées, originaire du centre et de l'est de la Chine. Certaines sources indiquent que 'White Frills' aurait été obtenu avant 1987 par Amann dans le Maryland, aux Etats-Unis. 

'White Frills est un arbuste de croissance plutôt lente. Il présente un port un peu lâche dans ses jeunes années, puis sa ramure s'étoffe et s'élargit avec le temps, conférant à la plante un aspect buissonnant gracieusement évasé, à la fois gracile et touffu. A maturité, cette azalée atteindra environ 1.30 m de hauteur pour 1.20 m d'envergure. Sa floraison à lieu en avril-mai, plus ou moins tôt selon le climat, et durant une belle période, en même temps qu'apparaissent les jeunes feuilles sur les rameaux. Les fleurs, qui semblent presque doubles, larges de 4 cm, ont une forme de lys à bord très ondulé et sont rassemblées en généreuses grappes terminales. Elles naissent de boutons jaune pâle et sont ornées de 5 longues étamines jaunes et arquées qui contribuent à la beauté des fleurs. Le pétale supérieur est orné d'une discrète  macule jaune-vert. Le feuillage, caduc à persistant selon le climat, est composé de feuilles simples, ovales-lancéolées, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Leur taille varie de 5 à 10 centimètres de longueur, et leur teinte vert foncé en été vire à l'orange cuivré en octobre. Les rhododendrons développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.

Les azalées de Chine, caduques, ont moins d'exigences que les azalées du Japon, persistantes: elles sont bien rustiques et supportent mieux les expositions ensoleillées, voire un sol ponctuellement sec selon les hybrides. Néanmoins, c'est en climat frais, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et fertile, dépourvu de calcaire actif qu'elles donneront le meilleur d'elles-mêmes. Ce sont de très beaux arbustes de massif, dotés d'un port très naturel, très attrayants deux fois par an. Elles accompagnent avec bonheur les érables du Japon qui, eux aussi, changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon ou leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. On peut aussi les cultiver dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, et des arrosages à l'eau non calcaire de préférence. L'incontestable beauté des azalées caduques mérite bien quelques aménagements, pour recréer les conditions qu'elles affectionnent.