Azalée du Japon Rêve de Lilas - Rhododendron hybride

L'Azalée du Japon 'Rêve de Lilas' au nom évocateur séduit effectivement par sa superbe floraison printanière d'un rose lilas clair, qui contraste bien sur le feuillage persistant vert foncé. L'arbuste à croissance lente se développe tant en largeur qu'en hauteur tout en restant suffisamment compact pour trouver sa place même dans les plus petits jardins. Ne supportant pas le calcaire, il affectionne les terrains acides, humifères, restant frais en été mais néanmoins bien drainés en hiver. Craignant le soleil vif, il lui faut également une exposition mi-ombragée. Si ses exigences ne peuvent être satisfaites, il pourra être cultivé en bac dans un substrat adapté pour profiter de sa floraison magnifique.

Les Azalées ainsi dénommées par les horticulteurs appartiennent toutes en réalité au genre Rhododendron, lui-même membre de la famille des Ericacées. Celle-ci héberge de nombreuses plantes ornementales, comme les Kalmias ou les bruyères, et par ailleurs quelques végétaux à petits fruits, tel que l'Arbousier et le Myrtillier. Le genre Rhododendron est extrêmement riche en espèces de climats tempérés et froids, et il existe même des Rhododendrons tropicaux !  Comptant plus de mille espèces sauvages, le Rhododendron fait l'objet d'une classification botanique complexe, d'où la tentative de simplification (et l'habitude historique) des cultivateurs qui distinguent dans un groupe séparé les Azalées, elles-mêmes réparties en caduques et persistantes. 
L'Azalée du Japon est ainsi un terme qui peut regrouper différentes espèces ou hybrides, souvent issues du Rhododendron obtusum, lui-même d'une origine mal définie puisqu'on ne le connait qu'à l'état cultivé. Il pourrait d'ailleurs s'agir d'un croisement entre deux ou trois espèces botaniques de Rhododendron. C'est en 1844 que l'Europe fit connaissance avec l'Azalée du Japon et l'engouement pour cette plante à la floraison éclatante n'a jamais cessé depuis. Si la généalogie de 'Rêve de Lilas' est donc obscure, sa beauté en revanche est véritablement lumineuse. L'arbuste pousse lentement, formant une touffe approximativement aussi large que haute, atteignant 80 cm en tous sens après 10 ans de culture. À maturité, elle pourra dépasser 1 m, ayant d'ailleurs habituellement tendance à s'élargir plus qu'à monter, et restant toujours dans des proportions limitées et compatibles avec une plantation en bac lorsque la nature du sol ne permet pas sa culture. 
La plante s'habille de petites feuilles elliptiques, mesurant rarement plus de 3 cm sur 1,5. Cette miniaturisation de la végétation permet d'ailleurs de la façonner assez facilement en bonzaï. À partir d'avril apparaissent les fleurs qui s'épanouissent pour former une corolle de 5 à 6 cm de diamètre. Elle est constituée de cinq pétales arrondis, les deux du bas d'un rose assez pâle, les trois supérieurs d'un rose lilas plus soutenu. Le pétale du haut est piqueté de petites macules d'un rose pourpré qui ajoute encore du charme à la fleur. Le pistil et les étamines qui jaillissent du cœur se redressent à leur extrémité, donnant du volume à la corolle. Réunies en grappes à l'extrémité des rameaux, les fleurs finissent par recouvrir presque complètement la végétation, créant ainsi une scène extrêmement attractive au jardin. Peu de plantes peuvent rivaliser avec une Azalée en pleine floraison et celle-ci se poursuit jusqu'en mai. 

Rustique mais exigeante, l'Azalée japonaise 'Rêve de Lilas' a besoin de conditions de sol, d'humidité et d'ombrage assez précises pour s'épanouir. Mais le résultat en vaut amplement la chandelle tant le spectacle est magique au printemps. Pour étirer l'époque de floraison de votre massif, plantez-la en compagnie de plantes à floraisons décalées. Les Camélias sasanqua vous offriront ainsi des fleurs pendant les périodes automnales et hivernales selon les variétés. Le début du printemps sera dédié aux Magnolias étoilés dont les grandes fleurs blanches ou rosées font grand effet à partir du mois de mars. Les grands Rhododendrons constitueront un parfait arrière-plan avec leurs grosses inflorescences qui se déclinent en une riche palette de couleurs. Et pour fleurir l'été, rien de plus facile, il suffit de puiser dans la gamme des Hortensias...