Osier rouge pleureur - Salix purpurea Pendula

L'Osier rouge pleureur ou Salix purpurea 'Pendula' est une variété de saule à très minces rameaux brun-rougeâtre, aux feuilles alternes, étroitement lancéolées, vert bleuté dessus et gris argenté dessous. Il est souvent proposé à la vente greffé sur tige, auquel cas, il forme un petit arbuste pendulaire à rameaux retombants en arceaux. Non greffé, il se comporte alors comme un couvre-sol rampant. Il s'orne en début de printemps de chatons retombants assez discrets, d'un vert-argenté retouché de pourpre. Cette variété a été récompensée d'un Award of Garden Merit par la Royal Horticultural Society.

Le Salix purpurea, aussi connu sous les noms d'Osier pourpre ou encore de Saule rouge appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce largement répartie en Europe, en Asie centrale et au Japon, mais aussi en Afrique du Nord. En milieu naturel, cette espèce pionnière colonise les berges des cours d'eau et des étangs, sur sol sablonneux ou riche en graviers. S'il apprécie une certaine humidité, le saule pourpre tolère mal les sols constamment inondés qui asphyxient ses racines. Il est capable de résister à des périodes de sécheresse modérée. Sa durée de vie est de l'ordre de 20 ans. Le Saule rouge montre un port en boule, très dense, composé d'une multitude de tiges minces, souples et ramifiées très près du sol. À maturité, ce petit saule de croissance rapide ne dépassera pas 5 à 6 m de hauteur, formant le plus souvent un gros buisson de 2.50 m de hauteur pour 1.50 m de largeur. Les jeunes rameaux sont de couleur rouge acajou brillant puis deviennent gris-vert avec l'âge. Les bourgeons sont également colorés de pourpre. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles disposées de façon opposée et non alterne comme chez la plupart des autres saules. Elles sont minces et étroites, de forme elliptique, mesurant 5 à 8 cm de long. Le limbe est de couleur vert clair-argenté sur le dessus, tandis que l'envers est de couleur plus bleutée et parcouru de nervures saillantes. Le feuillage prend en automne une coloration jaune. La floraison, assez discrète, a lieu en mars-avril, avant l'apparition des feuilles. Les sujets mâles portent des chatons soyeux de 3 à 5 cm de long, d'un vert-argenté ponctué d'étamines pourpres.  Les sujets femelles portent des chatons plus courts, très discrets. Le fruit est une capsule duveteuse qui libère des graines couvertes de longues soies, décoratives.

Le Salix purpurea 'Pendula' est une variété qui, non greffée, forme un couvre-sol rampant qui s'étale à terme sur environ 1,20 m pour une hauteur maximum de 60 cm. Greffée sur tige, elle est portée à une hauteur d'1,60 m à 2,10 m et forme une large couronne pendante de pousses pourpres élancées et arquées, avec des feuilles étroites, glauques en dessous et des chatons élancés, mesurant jusqu'à 2,5 cm, s'ouvrant en même temps que les feuilles.

En bordure de massif sauvage dans sa version couvre-sol, en massif soigné ou en spécimen isolé dans un pot sur la terrasse (moyennant des arrosages réguliers), s'il est greffé sur tige, l'Osier pourpre 'Pendula' apporte une belle touche colorée et un peu de grâce sauvage au jardin. Il trouve naturellement sa place aux abords des points d'eau. Il supporte parfaitement les tailles répétées. Taillé régulièrement après la floraison, il s'étoffe et produit de nombreux rameaux rouges et florifères. On le place au centre d'un massif de plantes basses comme les ophiopogons ou l'herbe du Japon, ou encore en isolé, entouré de bulbes à floraison précoce (perce-neige, crocus, fritillaires, jacinthes).

Propriétés :

Ce saule pourpre est une plante mellifère, également très utilisée en vannerie. Sa capacité à fixer les sols instables en bordure des rivières par le biais de son système racinaire étendu et ramifié est mise à profit dans la restauration des berges.