Osier rouge - Salix purpurea Howki

L'Osier rouge ou Salix purpurea 'Howki', connu aussi sous les noms d'Osier pourpre ou encore de Saule rouge, est une variété à port étroit et colonnaire pouvant atteindre jusqu'à 7 m de haut pour 2 à 3 m de large seulement. Vigoureux, il développe de longues feuilles lancéolées, étroites et vert argenté. Elles sont très attrayantes au printemps, car elles sont teintées d'orange. La floraison apparait au début du printemps, avant l'apparition des feuilles, sous forme de petites, mais très nombreuses fleurs basales d'un rose intense, égayant le jardin à un moment où il manque encore de couleurs. Acceptant très bien la taille à tout moment de l'année, ce saule de croissance rapide est parfait pour constituer rapidement un ensemble élégant, dans une haie libre ou taillée.

Le Salix purpurea appartient à la famille des salicacées. Il s'agit d'une espèce largement répartie en Europe, en Asie centrale et au Japon, mais aussi en Afrique du Nord. En milieu naturel, cette espèce pionnière colonise les berges des cours d'eau et des étangs, sur sol sablonneux ou riche en graviers. S'il apprécie une certaine humidité, le saule pourpre tolère mal les sols constamment inondés qui asphyxient ses racines. Il est capable de résister à des périodes de sécheresse modérée. Sa durée de vie est de l'ordre de 20 ans. Le Saule rouge montre un port en boule, très dense, il est composé d'une multitude de tiges minces, souples et ramifiées très près du sol. À maturité, ce petit saule de croissance rapide ne dépassera pas 5 à 6 m de hauteur, formant le plus souvent un gros buisson de 2.50 m de hauteur pour 1.50 m de largeur. Les jeunes rameaux sont de couleur rouge acajou brillant puis deviennent gris-vert avec l'âge. Les bourgeons sont également colorés de pourpre. Le feuillage, caduc, est composé de feuilles disposées de façon opposée et non alterne comme chez la plupart des autres saules. Elles sont minces et étroites, de forme elliptique, mesurant 5 à 8 cm de long. Le limbe est de couleur vert clair-argenté sur le dessus, tandis que l'envers est de couleur plus bleutée et parcouru de nervures saillantes. Le feuillage prend en automne une coloration jaune. La floraison, assez discrète, a lieu en mars-avril, avant l'apparition des feuilles. Les sujets mâles portent des chatons soyeux de 3 à 5 cm de long, d'un vert-argenté ponctué d'étamines pourpres.  Les sujets femelles portent des chatons plus courts, très discrets. Le fruit est une capsule duveteuse qui libère des graines couvertes de longues soies, décoratives.

Le Salix purpurea 'Howki' est une variété à port colonnaire, haut et étroit pour le type, qui atteindra 4 à 6 m de hauteur (et jusqu'à 7 m) pour 2 à 3 m de large à maturité.

Aussi élégant en massif qu'en haie, l'Osier pourpre 'Howki', particulièrement attrayant au printemps lors de la floraison et du déploiement des feuilles, apporte une belle touche colorée et un peu de grâce sauvage au jardin. Il se glisse facilement dans une haie champêtre et trouve naturellement sa place aux abords des points d'eau. Utilisé en vannerie, il supporte parfaitement les tailles répétées, une qualité recherchée pour la constitution de grandes bordures ou de haies d'aspect soigné, aussi bien dans un jardin de style contemporain que naturaliste. Il peut aussi être planté sur de grands talus pas trop secs dont il retiendra la terre. Taillez-le régulièrement après la floraison pour le forcer à s'étoffer et à produire de nombreux rameaux rouges et florifères. On peut par exemple l'associer à des cornouillers (Cornus Baton rouge, Cornus Flaviramea, Cornus sanguinea), des noisetiers, cognassiers du Japon, amandiers à fleurs ou genets dans une haie libre. 

Propriétés :

Ce saule pourpre est une plante mellifère, également très utilisée en vannerie. Sa capacité à fixer les sols instables en bordure des rivières par le biais de son système racinaire étendu et ramifié est mise à profit dans la restauration des berges.