Salix fargesii - Saule de Farges

Le Salix fargesii ou Saule de Farges, est une espèce chinoise de petit développement très décorative, plus buissonnante qu'arbustive, bien adaptée à l'ornement des petits jardins. Il est intéressant pour son aspect inhabituel, mais aussi pour sa facilité de culture dans presque tous les sols. Ses atouts sont de grandes feuilles de magnolia vert foncé, bien brillantes, magnifiques, ses jeunes pousses rouges d'où naissent de gros bourgeons couverts de soies argentées, et son bois lisse d'un beau brun cuivré, que l'on admirera en hiver. Ses chatons dressés de couleur verte sont peu visibles au printemps. Résistant aux froids les plus vif, ses jeunes pousses peuvent cependant être abîmées par les gelées tardives.

Appartenant à la famille des salicacées, le Salix fargesii est une espèce botanique caduque originaire des zones montagneuses du centre et de l'ouest de la Chine (Gansu, Hubei, Shaanxi, Sichuan), où on le retrouve à une altitude comprise entre 1400 et 1600 mètres. Cette plante a été récompensée en Angleterre en 2012 par la Société Royale Horticole, pour ses qualités ornementales et ses performances au jardin. Il s'agit d'une une essence de lumière très tolérante, moins exclusivement liée aux lieux humides que la plupart des autres espèces du genre Salix. 

Le saule de Farges est un arbuste de port arrondi, ramifié, développant de nombreuses tiges dès sa base. A maturité, ce saule de croissance lente atteindra en moyenne 2 m en tous sens, il ne dépassera pas 3 m au bout de longues années. Les jeunes rameaux sont érigés, luisants et de couleur rouge vif, ils virent au rouge acajou à rouge cuivré au fil du temps. Dès la fin de l'hiver se forment des bourgeons luisants de couleur rouge vif, libérant les toutes jeunes feuilles soyeuses et argentées. Attachées aux rameaux par des pétioles rouges, ces feuilles se déploient en rosissant puis en verdissant, jusqu'à mesurer environ 11cm de long par 6cm de large. Leur forme est longuement ovale, effilée en pointe, très élégante. De texture épaisse et fortement nervurées, elles arborent une belle teinte vert foncé, lustrée sur le dessus, plus claire en dessous. Le feuillage est caduc, il tombe en automne. La floraison, peu visible, un peu cachée par le feuillage, a lieu en avril-mai, sur des sujets mâles et femelles séparés. Les chatons mâles, dressés, mesurent  jusqu'à 12 cm de long, les femelles atteignant 18 cm de long sont également dressés. Le fruit est une capsule qui s'ouvre pour libérer des graines munies de longues soies.

Aussi ravissant au bord d'un cours d'eau qu'en massif, le saule de Farges s'avère facile à cultiver en sol ordinaire, dans la plupart de nos régions. Contrairement à la plupart de ses congénères, il n'exige pas un sol frais ou détrempé tout au long de l'année, et il tolèrera des périodes de sécheresse estivale moyennant un bon arrosage épisodique. Doté d'une belle présence tout au long de l'année, il peut être placé au centre d'un petit massif composé d'arbustes bas (bruyères d'hiver, santolines, cornouiller nain Cornus sericea Kelseyi), ou devant un bouquet d'arbustes plus grands le long d'un cheminement. On peut par exemple l'associer aux azalées de Chine, et l'entourer de Panicum  ou de Miscanthus dans une scène tout en légèreté.