Salix (x) simulatrix - Saule nain

Le Salix x simulatrix est un Saule de dimensions compactes et à croissance lente, qui forme un coussin bas et étalé. Son feuillage vert moyen à foncé est composé de très petites feuilles à la surface un peu vernissée. Au printemps, des chatons apparaissent avant ou en même temps que le feuillage, apportant une touche colorée argentée puis dorée. Facile à cultiver, cette espèce pousse dans une grande variété des sols, à conditions qu'ils gardent de la fraîcheur, et se plaît au soleil, acceptant la mi-ombre. Bien rustique, c'est une plante idéale pour créer une scène naturelle dans une rocaille.

Ce Saule nain fait partie de la famille des Salicacées, riche d'environ 55 genres, mais dont peu sont connus des jardiniers, hormis les Saules et les Peupliers, ainsi que plus confidentiellement l'Azara dans les zones à hivers cléments, et l'Idesia apprécié des amateurs pour ses jolies feuilles. Beaucoup plus répandus au travers de 360 espèces présentes surtout dans l'hémisphère nord, les Saules offrent une diversité de formes, allant de grands arbres, certains à port pleureur, à des arbrisseaux nains.
Le Salix x simulatrix fait partie de cette catégorie d'arbustes miniatures. Il est originaire du Nord de l'Europe, son aire de répartition couvrant une large zone géographique. De croissance lente, poussant de 10 à 15 cm par an seulement, il s'étend au sol pour former un coussin de 30 à maximum 50 cm de hauteur, pour 80 à 100 cm d'envergure. Les branches principales, de couleur brun foncé, émettent une profusion de ramifications latérales brun-rougeâtre, qui forment un réseau dense un peu entremêlé. Les rameaux courts sont souvent courbés et ont tendance à se dresser vers le haut à leur extrémité. Le printemps venu, ils se couvrent de petites feuilles plus ou moins ovales, mesurant seulement 1,5 à 2 cm de long, et sont portées par de courts pétioles. Leur surface supérieure est de couleur verte, relativement foncée et légèrement brillante à vernissée, tandis que la partie inférieure, velue, est grisonnante à argentée.
La floraison a lieu entre mars et mai, commençant parfois avant l'apparition des feuilles, parfois en même temps selon le climat. Les sujets mâles et les sujets femelles sont des individus séparés, comme chez tous les saules. Chez cette espèce, les chatons sont ovales à allongés et font la même taille que les feuilles. Très denses, ils ont une couleur argentée au début puis virent à un jaune doré bien décoratif. En fin de saison, le feuillage caduc peut prendre une coloration jaune avant de chuter au sol, dévoilant alors la ramification drue de l'arbuste.

Bien rustique, ce saule nain réjouira les amateurs de rocaille, d'autant que sa tolérance au calcaire permet de le planter de façon plus large que le Salix repens par exemple. Sa silhouette naturelle est particulièrement appréciable en rocaille où l'on recherche plus un aspect naturel qu'horticole, et son feuillage miniature est un atout indéniable. On pourra l'associer à d'autres plantes de rocaille, notamment des vivaces de petite taille pour s'ajuster à ses proportions compactes. Le Saxifrage mousse (Saxifraga arendsii Adebar) est l'une d'entre elle, formant un petit coussin vert semblable à de la mousse et qui, au printemps, se couvre de toutes petites fleurs blanches. L'Helianthemum nummularium est également un petit couvre-sol bien adapté aux rocailles, et qui offrira de jolies fleurs simples d'un jaune lumineux tout l'été. Dans la partie la plus sèche de votre rocaille, installez l'Oeillet des Chartreux (Dianthus carthusianorum), dont le fin feuillage vert s'ornemente de jolies petites fleurs rose foncé en été.