Sophora nain Little Baby

Le Sophora prostrata 'Little Baby' est un curieux arbuste issu d'une espèce de Sophora peu rustique et de petite taille native des plateaux montagneux de Nouvelle-Zélande. Introduit récemment en Europe où il est rapidement devenu la mascotte des terrasses très tendance, ce sophora de petite taille étonne autant qu'il séduit par son port prostré et sa silhouette tortueuse et anguleuse soutenue par des rameaux dorés qui poussent en zig-zag. Un feuillage un peu épars découpé en minuscules folioles  accentue l'originalité de cette plante aux allures de bonzaï désertique.  L'arbuste fleurit en début de printemps, au bout de quelques années de culture: ses petites fleurs jaune-orangé, en forme de bec, exhalent un doux parfum de miel. 'Little Baby' est une créature végétale toute à la fois charmante, attachante et insolite.

Le Sophora prostrara appartient à la récente famille des Fabaceae, ou légumineuses. À ce titre, cet arbuste est capable de fabriquer au niveau de ses racines l'azote indispensable à sa croissance, ce qui lui confère une excellente adaptation aux sols pauvres. Il est originaire de Nouvelle-Zélande, où on le nomme couramment 'Prostrate Kowhai'. Son aire naturelle de répartition est la partie orientale et sèche des montagnes de l'Ile du Sud, une région située près de  Marlborough et au sud de Canterbury. Par conséquent, ce Sophora tolère les vents violents, un ensoleillement intense et des périodes de sécheresse fréquentes, mais aussi les environnements urbains. Dans la nature, cet arbuste est assez polymorphe ; il adoptera selon les conditions environnementales un aspect plus ou moins trapu ou élancé. Rustique jusqu'à environ -10°C en sol drainé et en situation abritée, ce Sophora supporte aussi bien les sols sableux et secs que les terres plus lourdes, argileuses et humides en climat doux.

Le cultivar 'Little Baby' a été sélectionné pour son très petit développement et sa floraison un peu plus colorée. À maturité, l'arbuste atteindra en moyenne 1,25 m en tous sens,  pour une croissance plutôt lente. Le Sophora prostré possède, comme son nom le laisse deviner, un port prostré, divergent et irrégulier. Les rameaux sont grêles et se développent selon un angle constant et vif au niveau de chaque nœud, en zig-zag. Les feuilles, peu nombreuses, seront caduques à persistantes selon la rigueur de l'hiver. Elles sont composées de toutes petites folioles d'un vert vif qui tranche avec le coloris jaune d'or des jeunes tiges. La floraison a lieu sur les sujets âgés de quelques années, en février-mars. Ce sont des petites fleurs papilionacées solitaires, suspendues par un pédoncule. Elles sont légèrement recourbées, leur forme rappelle un peu un bec de perroquet miniature. Elles sont de couleur jaune-orangé et exhalent un parfum subtil et furtif qui attire les insectes butineurs. Avant de faner, ces fleurs de pois s'épanouissent en clochettes étroites qui dévoilent des étamines jaunes proéminentes. Cette floraison est suivie par la formation de gousses cylindriques de couleur brune contenant des graines sombres en forme de rein.

Le Sophora nain Little Baby exprimera toute son originalité comme arbre isolé, intégré à un décor minéral comme celui d'une grande rocaille. Sa faible rusticité permet une culture en pleine terre en zone 8, en situation abritée. Les jardiniers plus continentaux le cultiveront dans un grand pot à remiser l'hiver dans un local frais et très lumineux. Une plante en pot ou en bac supportant toujours beaucoup moins le manque d'eau que son homologue qui pousse en pleine terre, l'arrosage devra être suivi durant toute la belle saison, mais très réduit en hiver.