Vitex agnus-castus Santamaria - Gattilier

Le Vitex agnus-castus 'Santamaria', se distingue du gattilier classique par sa floraison rose pâle en fins épis. Si elle n'est pas spectaculaire, elle est inhabituelle et apporte une bonne source de nectar aux abeilles en fin d'été. A l'instar de l'espèce sauvage, que l'on appelle parfois Poivre des moines ou Agneau-chaste, cette variété Santamaria produit de petites grappes compactes garnies de 'grains de poivre' rouges et brillants qui persistent en hiver. Son beau feuillage vert foncé est aromatique au froissement. Cet arbuste caduc est rustique, peu exigeant, insensible aux sols salés et résistant à la sécheresse une fois bien établi. Facile à cultiver, il fait merveille dans une haie libre.

Le Vitex agnus-castus Santamaria est un bel arbuste caduc appartenant à la famille des verbénacées. Son ancêtre sauvage est originaire du bassin méditerranéen et d'Asie Mineure, où on le rencontre fréquemment en bord de mer, planté dans le sable et en prise directe avec les embruns. Cette variété Santamaria forme en quelques années un arbuste globalement évasé, assez touffu. Adulte, il mesurera environ 2,50 m de hauteur pour 2,75 m d'envergure, parfois jusqu'à 3 m de hauteur. Sa floraison a lieu de début août à fin septembre, en fonction du climat, sur les pousses de l'année. Elle prend la forme d'épis floraux minces, garnis de toutes petites fleurs d'un rose pâle. Puis se forment les petits fruits, gros comme des grains de poivre, aromatiques, rouge foncé et brillants, persistant jusqu'en hiver. Les tiges, de croissance rapide, sont solides et très souples. Elles portent des feuilles palmées, découpées en 5 lobes effilés et leur couleur est un beau vert foncé bleuté. Ce feuillage, caduc, devient jaune en automne avant de tomber. Il dégage un parfum puissant de poivre lorsqu'il est froissé, d'où son surnom d'Arbre à poivre. Les Vitex développent un système racinaire très profond, qui leur permet d'aller puiser la fraîcheur en profondeur lorsque l'été est sec.

Souvent rencontré en bord de mer, le Vitex agnus-castus résiste très bien à la sécheresse estivale une fois qu'il est bien enraciné.  Ayant gardé les qualités de cet arbuste peu exigeant et solide, la variété 'Santamaria' est une excellente plante pour les jardins côtiers. Sa résistance au froid (jusqu'à -15 °C) lui ouvre tout grand la porte de très nombreux jardins, naturels ou sans arrosage. On l'intègrera dans une haie libre ou en bosquet, en compagnie de lauriers roses (en climat doux), de rosiers botaniques, Lilas des Indes, buddleias, ou encore de tamaris d'été.

Son nom vernaculaire de 'poivre des moines' remonte au Moyen-Age, lorsque certains ecclésiastiques consommaient les baies de l'arbuste afin de résister aux tentations de la chair. Depuis lors, des études ont prouvé les propriétés de la plante pour soulager les problèmes liés aux fluctuations hormonales chez les femmes.  Dans la Grèce Antique, les tiges du Vitex servaient à fabriquer des liens solides. Une légende raconte qu'Ulysse aurait attaché ses compagnons avec de tels liens, sous le ventre de brebis, leur permettant de s'échapper de la grotte du cyclope.