Cussonia spicata - Cussonia en épis

La Cussonia spicata, surnommée "Cabbage Tree" (Arbre à chou) par les anglophones, est un arbre originaire d'Afrique australe, original et ornemental, réputé pour sa résistance à la sécheresse. Sa silhouette est unique, avec un tronc gonflé et des feuilles disposées en parasol au bout de branches épaisses. Avec son feuillage luxuriant et sa curieuse floraison en épis, il fait merveille dans les jardins exotiques ou méditerranéens, mais aussi en bac. C'est une plante frileuse cultivable en pleine terre dans les jardins côtiers, là où les gelées sont rares et peu intenses. 

La Cussonia spicata appartient à la famille des Araliacées, c'est un proche parent de l'Aralia elata. Cette espèce botanique est originaire des régions sèches d’Afrique subsaharienne, de l'Afrique du Sud au Zimbabwe. On l'y trouve dans les savanes et sur des affleurements rocheux. Dans la nature, elle forme un arbre qui peut atteindre entre 10 et 15 m de hauteur. En pleine terre dans nos jardins du bord de mer, il peut atteindre entre 6 et 10 m de hauteur pour une envergure de 3 à 5 m. En pot, la plante reste plus petite et sa hauteur est généralement limitée à 2 à 3 m. 

La cussonia en épis développe un tronc souvent gonflé à la base, qui stocke l’eau pendant les périodes sèches. L'écorce est grisâtre sur les jeunes branches, jaunâtre et profondément fissurée sur le tronc et les branches âgées. Le feuillage est persistant ou semi-caduc selon le climat. Les feuilles sont regroupées au bout des branches épaisses, formant une couronne dense et arrondie. Ce sont de très grandes feuilles, pouvant mesurer jusqu’à 70 cm de diamètre, portées par des pétioles de 40 à 60 cm de long. Elles sont brillantes, de couleur vert-gris à vert bleuté. Chaque feuille, palmée, est composée de 5 à 9 lobes de 20 à 35 cm de long, irrégulièrement et profondément incisés. Les folioles mesurent 6 à 15 cm de long et 4 cm de large, leur marge est dentelée. Le feuillage juvénile possède un aspect différent, les feuilles sont entières ou faiblement découpées. Cette plante produit des inflorescences en épis cylindriques dressés, groupés par 8 à 12, évoquant des candélabres à l'extrémité des branches. Chaque épi, qui peut atteindre 20 cm de long, se compose de nombreuses petites fleurs vert-jaune qui exhalent un parfum peu agréable. Cette floraison a lieu du printemps à l’automne selon le climat, sur des plantes matures. Après pollinisation se forment des petits fruits ovoïdes, pourpres à noirs à maturité, mesurant 5 à 6 mm de diamètre. Ils sont appréciés par certains oiseaux. La Cussonia spicata est rustique jusqu'à environ -5 °C en pointe une fois adulte et dans un sol sec.  Sa croissance est rapide, surtout dans des conditions chaudes et bien ensoleillées. Son système racinaire est superficiel et très agressif ; en pleine terre, on la plantera loin des murs, des clôtures, des conduites d’égout, etc. 

En climat favorable, la Cussonia spicata est une plante parfaite pour créer un point focal dans un jardin sec ou une grande rocaille en raison de son port architectural unique. Elle s'adapte très bien à la culture en bac pour orner terrasses et balcons. En hiver, elle trouvera refuge dans une véranda peu chauffée avec les Baobab. Au jardin, associez-la avec l’Agave americana, le Yucca gloriosa, des Opuntia et des Dasylirion qui partagent des exigences similaires en termes de sol et d'exposition.