Chamaerops humilis - Palmier nain

Le Chamaerops humilis, également appelé Palmier nain ou encore Palmier de Méditerranée, est le seul palmier qui soit originaire d'Europe, plus précisément des côtes méditerannéennes, sur sol calcaire et plutôt sec. Il possède un port compact, en touffe, particulièrement adapté à la culture en grand bac ainsi qu'aux jardins où l'espace est compté. Il développe un tronc recouvert de fibres d'où émergent  de multiples tiges portant des feuilles raides disposées en éventail. S'il n'est pas le plus spectaculaire de tous, ce petit palmier apportera une touche exotique au moindre décor, tout en étant l'un des plus faciles à cultiver sous nos climats pas trop rigoureux. C'est une plante résistante à la sécheresse et aux embruns, qui s'accommode de sols pauvres, et se place à une exposition très ensoleillée.

Plante arbustive à croissance lente de la famille des arécacées, très apprécié comme plante ornementale, le Chamaerops humilis est originaire principalement des régions méditerranéennes. Il s'agit du palmier dont l'aire de répartition est la plus septentrionale: en France, on le trouve jusqu'à Hyères dans le Var, mais aussi dans le département de l'Aude et des Alpes-Maritimes. Il croît spontanément dans des habitats secs, sur des sols sableux ou rocailleux, en bord de mer mais aussi en altitude, subissant parfois la neige et des températures plutôt froides en hiver. Dans la nature, en sol maigre, ce palmier est le plus souvent dépourvu de tronc, presque rachitique. Mais dans le sol fertile de nos jardins, il devient un géant, doté d'une végétation luxuriante. La plante, qualifiée de cespiteuse, produit plusieurs tiges sur un même pied, formant un buisson dressé au port arqué et évasé, très trapu. Ses dimensions adultes ne dépasseront pas 4 m de hauteur pour 2m d'envergure, encore moins s'il est cultivé en pots. Les 'troncs', bruns, larges de 25 cm sur les sujets âgés, sont couverts de couches de fibres et de cicatrices foliaires. Les feuilles (frondes), élégantes, très découpées, sont composées de petits segments étroits, raides, minces, de 45 cm de longueur, rayonnant à partir du pétiole couvert de nombreuses épines. Leur couleur est un vert vif sur la face supérieure, mais elles sont blanches dessous. Cette plante est généralement dioïque (pas toujours), c'est à dire que les individus mâles et femelles sont le plus souvent distincts. Les fleurs, odorantes, paraissent en fin de printemps, sous forme de spadice, entouré d'une spathe longue de 40 cm, renfermant de nombreuses petites fleurs beige à jaune, mâles ou femelles. Les fruits, appelés drupes, de forme ovale et de couleur brun-rougeâtre à maturité et à chair fibreuse, ne sont pas comestibles. 

Ce palmier nain est, avec le Trachycarpus fortunei, l'un des plus faciles à acclimater dans bon nombre de nos régions. En pleine terre, on le placera en isolé, non loin d'une piscine par exemple, en compagnie de bananiers, ou de yuccas, dans un décor d'inspitation exotique. Mais cette variété très résistante à la sécheresse exprimera tout son potentiel dans un jardin sec ou dans une grande rocaille. Un peu difficile à associer en raison de sa forte personnalité, on peut néanmoins le planter par groupe de 3 sujets et l'entourer d'un tapis de thyms, d'un semis de Pavots de Californie, ou d'une banquette de Félicia. Un jardin contemporain l'adoptera au-dessus d'une marée de galets blancs. Il constituera un magnifique spécimen sur la terrasse ou le balcon, planté dans un grand bac choisi avec soin.