Copernicia alba - Palmier d'Argentine, Caranday

Le Copernicia alba, également appelé Caranday ou encore Ananachícarí sur ses terres natales, est un imposant palmier emblématique des savanes d'Argentine, du Brésil, de Bolivie et du Paraguay, un habitat qu'il partage par exemple avec le Tithrinax campestris. Peu rustique, il n'est cultivable en pleine terre que sur le littoral méditerranéen ou atlantique méridional. Il se caractérise par un stipe assez étroit, grisâtre, orné d'un motif assez décoratif, surmonté d'un beau bouquet de grandes et belles feuilles en éventail d'un vert un peu gris, légèrement brillantes. Il doit son autre nom de Palmier à cire à la substance cireuse qui couvre ses feuilles, jadis récoltée par les autochtones pour fabriquer des sortes de bougies. C'est une plante de soleil et de chaleur, habituée aux climats gouvernés par la mousson, alternant une longue période de sécheresse et des sols inondés.

Le Copernicia alba appartient à la famille des arécacées. Son tronc, appelé stipe, est solitaire, couvert d'excroissances qui sont les vestiges des anciens pétioles. Elles forment un motif en nid d'abeille assez décoratif sur les sujets âgés. Le bois est résistant et dense, il est localement utilisé pour la fabrication de poteaux. Sa croissance est assez rapide dans les sols qui restent un peu frais et s'il bénéficie de chaleur. Il peut atteindre dans la nature ou en pleine terre 20 m de hauteur pour une envergure de 7 m, avec un stipe de 40 cm de diamètre au minimum. A l'extrémité de ce stipe se développe une couronne composée de grandes feuilles appelées palmes, dont le limbe est découpé en un grand nombre de segments de couleur vert-gris, coriaces et luisants, parfois retombants à leur extrémité. Sur les sujets adultes, les feuilles sont portées par un long pétiole doté d'épines noires dures et courbes, assez redoutables. Les jeunes plantes portent des feuilles linéaires. La floraison n'apparaît que sur les sujets âgés. Elle prend la forme d'inflorescences en spadices atteignant 2 m de long, de couleur jaune.  Le système racinaire de ce palmier est très développé mais ses racines sont cassantes et fragiles.

Le Copernicia alba est une plante majestueuse qui se place en isolé ou en alignement dans un grand jardin. Il se cultive également dans des conteneurs de grand volume que l'on pourra placer sur la terrasse à la belle saison, et remiser en serre froide en hiver.  Il demande de l'espace pour exprimer toute sa beauté, et pousse vite s'il ne manque ni de chaleur, ni de nourriture. Comme tous les palmiers, il est parfois difficile à associer, en raison de sa forte personnalité : réservez-lui l'angle d'une piscine et plantez à son pied des plantes graphiques telles que les Beschorneria, excellents à mi-ombre, ou les Phormium, graphiques, sobres et colorés, ou encore les agaves précises et géométriques.