Perce-neige - Galanthus elwesii

Le Galanthus elweisii est le plus grand de tous les perce-neige, et peut-être le plus charmant. On appelle également perce-neige géant cette petite bulbeuse bien vigoureuse et très prolifique qui développe des feuilles plus hautes et plus larges que celles de l'espèce habituellement rencontrée dans nos jardins. Il séduit aussi par la finesse et la grâce de ses longues fleurs blanches et retombantes, qui paraissent dès la fin de l'hiver. Au jardin, plantez ses bulbes par groupes de 20 ou 30, sur un talus, dans une bordure ombragée, ou encore au pied des arbustes caducs. C'est une plante fidèle et facile à cultiver et à naturaliser en sol frais qui se ressème spontanément. 

Le perce-neige géant appartient à la famille des amaryllidacées. Cette espèce est naturellement présente au nord-est et au sud-est de l'Anatolie, en Bulgarie, en Grèce, en Turquie, en Ukraine et dans l'ancienne Yougoslatie. Elle a été découverte  en 1854 et introduite en Europe en 1874. Dans la nature, on le trouve dans les bois de feuillus et de conifères couverts de neige en hiver, généralement exposés au Nord. Il s'agit d'une plante bulbeuse rustique, de terre plutôt calcaire, drainée mais restant un peu fraîche même en été.

D'un bulbe ovale à sphérique de 1.5 cm de diamètre sortent en fin d'hiver (en février-mars), en même temps que les tiges florales, deux feuilles larges et plates, plus ou moins repliées en capuchon à leur extrémité, à nervure centrale bien visible. Leur couleur, sur les deux faces, est un vert glauque. L'ensemble mesure environ 12 cm de hauteur. Les tiges florales se dressent à 20-25 cm du sol. Chacune porte une fleur solitaire en forme de cloche pendante. Chaque fleur se compose de 6 tépales : 3 longs pétales externes d'un blanc pur, entourant 3 tépales internes beaucoup plus courts, portant le plus souvent deux marques vertes, l'une au sommet en forme de 'V' et l'autre à la base. Elles exhalent un léger parfum et sont visitées par des insectes. Après pollinisation se forment des fruits verts et globuleux contenant des graines. Le feuillage sèche naturellement quelques semaines après la floraison, ce qui marque l'entrée de la plante en période de repos. 

Ce perce-neige fait partie des premières fleurs à apparaitre au printemps, en même temps que les crocus chrysanthus, les roses de Noël et les scilles. Pour varier, vous pouvez l'associer également à de Fritillaria meleagris, des jacinthes, cyclamens coum, Il se plaira dans une rocaille fraîche, en compagnie de bugles rampants ou d'une petite fougère facile de culture appelée Blechnum penna-marina : ils occuperont le terrain sans étouffer les perce-neige lorsque le feuillage aura disparu. C'est également une bonne plante en sous-bois clair, qui précèdera la floraison des cœurs-de-Marie et des corydales. En climat frais, il supporte bien les expositions ensoleillées, en bordure de massif. Il se cultive également très bien en pot.