Panic érigé - Panicum virgatum Hot Rod

Le Panicum virgatum 'Hot Rod' est sans doute la variété de Panic érigé la plus sombre, et celle dont les feuilles se colorent le plus rapidement en saison. C'est aussi une variété au développement modéré, bien adaptée aux petits jardins et à la culture en pots. Ses jeunes feuilles printanières sont d'un vert-bleuté, elles se teintent rapidement et graduellement de rouge, avant de virer au brun foncé. La floraison nuageuse en fin d'été, aux tons de brun, de bronze et de pourpre, apporte un charme supplémentaire à cette fantastique graminée ténébreuse, par ailleurs pleinement rustique et facile à cultiver partout. 

Le Panicum virgatum est une plante de la famille des poacées qui régnait jadis sur les plaines fertiles du Midwest américain, constituant alors un fourrage apprécié par les immenses troupeaux de bisons sauvages. Dans ces pairies hautes, elle voisinait avec d'autres grandes herbes qui sont aujourd'hui cultivées pour l'ornement des jardins: le Sorghastrum nutans ou faux-sorgho penché, l'Andropogon gerardii ou barbon de Gérard, et le Schizachyrium scoparium.

La variété 'Hot Rod' est une obtention américaine datant d'avant 2012. Il s'agit d'une forme plus trapue et exceptionnellement colorée de cette plante rhizomateuse non traçante. Cette variété se développe en touffe dressée composée de longues feuilles rubanées d'un vert-bleuté, se colorant rapidement et durablement de rouge et de marron foncé sur  presque toute leur longueur. Elles sont traversées par une nervure centrale plus rigide, permettant au feuillage de garder son port souple mais vertical, tout en l'empêchant de verser sous la pluie. Ses dimension adultes avoisineront 80cm à 1 m de hauteur et 50-60 cm de largeur. La floraison a lieu d'août à octobre. Des touffes de feuillage surgissent de longues tiges feuillées raides et solides dépassant du feuillage, couvertes de panaches aérés mesurant 30 cm de longueur, constitués d'innombrables petites fleurs donnant un aspect plumeux à l'inflorescence. Les fleurs passent du blanc-rosé au pourpre-brun puis au bronze-fauve. La coloration du feuillage est d'autant plus intense que les amplitudes thermiques entre le jour et la nuit sont fortes et que l'ensoleillement est intense. Sa végétation redémarre assez tardivement au printemps, et sèche en fin d'automne.

Adaptée aux conditions extrêmes, le panicum supporte tout: la sècheresse, le froid, les embruns, les sols lourds et détrempé. Il est polyvalent et s'adapte à beaucoup de situations dans le jardin, mais aussi en bac. Non drageonnante, cette fabuleuse variété 'Hot Rod', avec son feuillage très coloré et son port plus bas, est très appréciée dans les petits jardins et au coeur des massifs de vivaces ou d'arbustes bas. Beaucoup plus rustique que que le Pennisetum advena Rubrum, elle possède des qualités ornementales comparables, mais contrairement à ce dernier, elle est parfaitement pérenne et s'adapte dans toutes nos régions, y compris froides, sèches ou en bord de mer. Elle se glisse partout, apportant une fabuleuse touche de couleur au moindre décor.

Le système racinaire profond du Panicum virgatum  contribue à décolmater les sols, qu'il protège en hiver, et qu'il enrichit en matière organique. Cette caractéristique est utilisée à grande échelle, car elle permet à d'autres plantes ou cultures de se développer sur des sols ingrats, là où cela n'aurait pas été envisageable auparavant. Autrefois considérée en Amérique du Nord comme une mauvaise herbe à éradiquer des champs, le Panicum virgatum est aujourd'hui une plante utile pour la restauration ou la conservation des sols vulnérables ou dégradés. Son système racinaire très développé, sa taille et son développement végétatif tardif lui permettent d'assurer la protection des sols contre l'érosion par l'eau et le vent, sans pour cela cacher le soleil nécessaire à d'autres espèces plus printanières.