Cichorium intybus - Chicorée sauvage

Cichorium intybus, la Chicorée sauvage, est une vivace rustique à la fois ornementale et comestible, bien connue pour ses fleurs bleu ciel qui illuminent l’été au bord des routes et dans les prairies. Au jardin, elle forme des touffes légères et très bleues qui s’intègrent naturellement dans les massifs champêtres, les prairies fleuries et dans les coins de potager un peu sauvages. Très robuste et résistante à la sécheresse, elle se contente d’un entretien minimal, tout en offrant nectar et pollen à de nombreux insectes.

Cette espèce botanique appartient à la famille des Astéracées. On la connaît sous les noms de chicorée sauvage, chicorée amère, chicorée commune, barbe-de-capucin ou endive sauvage. De nombreux cultivars potagers (endives, chicorées à salade, chicorées italiennes) en sont issus. C’est une plante vivace herbacée, capable de vivre plusieurs années grâce à sa racine pivotante charnue. Originaire d’une vaste zone euro-méditerranéenne, la chicorée sauvage pousse spontanément du Portugal à la Russie, du Maghreb au Caucase et jusqu’à l’Asie centrale et à l’ouest de l’Himalaya. Elle s’est ensuite naturalisée en Amérique du Nord, dans d’autres régions d’Asie et en Australie. On la retrouve surtout dans les prairies xérophiles, les talus, les friches, les bords de champs et les accotements ensoleillés.
La plante forme une touffe dressée, au port un peu anguleux. La première année, elle développe une rosette de feuilles basales, longues de 10 à 25 cm, profondément découpées, rappelant celles du pissenlit. À partir de cette rosette se développent des tiges rigides, velues ou rugueuses, ramifiées dans leur partie supérieure. À maturité, la chicorée sauvage atteint entre 70 cm et 1 m de hauteur pour 40 à 60 cm d’envergure. Sa croissance est rapide dès que le plant est bien enraciné. Le feuillage, vert franc à vert bleuté, est caduc à semi-persistant selon le climat. Les fleurs sont réunies en capitules de 2 à 3 cm de diamètre, portés isolément ou par petits groupes le long des tiges. Chaque capitule est composé uniquement de fleurons ligulés d'un bleu azur à bleu lavande, tirant parfois sur le mauve, à l'extrémité finement dentée. Les fleurs s’ouvrent le matin, par temps ensoleillé, et se referment en général en début d’après-midi. La floraison s’étale de juin ou juillet à septembre. La pollinisation est assurée par de nombreux insectes butineurs. Les fruits sont de petits akènes brun clair, surmontés d’une courte aigrette. Cette plante se ressème spontanément en terre légère. Sa racine pivotante, longue et charnue, s’enfonce profondément dans le sol : elle fixe solidement la touffe, explique sa bonne tenue au vent et sa résistance à la sécheresse. 
C'est elle qui fournit la fameuse racine de chicorée torréfiée, utilisée depuis le XIXᵉ siècle comme substitut de café, notamment dans le Nord de la France et en Belgique. Les jeunes feuilles, légèrement amères, ainsi que les fleurs, peuvent se consommer en salade ou en infusion.

Au jardin, la chicorée sauvage s’utilise en touffes éparses dans une prairie fleurie, dans un massif naturaliste ou en lisière de potager. Elle forme une ligne bleue et laisse planer le regard. On peut l’associer à l’Heliopsis helianthoides 'Burning Hearts', dont les grandes fleurs jaune vif à cœur rouge réchauffent ses tons bleus en fin d’été. Dans un sol léger et sec, mariez-la à l’Eschscholzia californica Thai Silk Apricot Chiffon, un pavot de Californie aux fleurs chiffonnées dans les tons abricot et corail, et à la Gaillarde grandiflora 'Dazzler', aux grandes marguerites rouge-orangé à pointe jaune. Le bleu horizon de cette chicorée s'associe parfaitement avec le rose fuchsia de la sauge arbustive 'Cerro Potosi'.