Acanthus mollis - Acanthe à feuilles molles

L'Acanthus mollis, également appelée Acanthe à feuilles molles, sur chant de civilisation méditerranéenne, est une robuste vivace appréciée depuis l'antiquité grecque pour sa silhouette architecturale. Son nom évoque des chapiteaux ouvragés où figurent en bonne place ses grandes feuilles sombres à volutes magnifiquement découpées, tandis que ses hautes inflorescences en épis, chargées de longues fleurs blanc-rosé et pourpre à bractées épineuses, ont inspiré le style premier Empire. Au jardin, l'Acanthe s'avère relativement résistante au froid et adapte son cycle végétatif en fonction du climat. C'est une plante à massif spectaculaire, qui apporte volume, texture et luxuriance au moindre décor. Il conviendra cependant de contrôler son extension, car là où elle se plaît, par exemple dans les vieux jardins du Midi, elle s'étend en vaste colonies, au soleil comme à l'ombre.

L'Acanthus mollis appartient à la famille des Acanthacées. Elle est originaire du Nord de la Grèce, d'Albanie et de Croatie. Il s'agit d'une plante herbacée vivace dont la souche se propage par de grosses racines charnues, qui sont également des organes de réserve lui permettant de traverser la sécheresse estivale, au repos sous terre. Très tolérante vis à vis du sol, la plante aime les cailloux, tolère très bien le calcaire mais n'apprécie pas, dans les régions  septentrionales, les sols compacts et argileux, très humides en hiver. Sa souche bien établie est cependant capable de résister à de brèves gelées de l'ordre de -12°à -15°C, en sol bien drainé. 

A maturité, l'Acanthe à feuilles molles formera une touffe magnifiquement évasée atteignant environ 60 cm de hauteur pour 80 cm de large. Dans le Sud, elle fleurit en fin de printemps, fuit la sécheresse sous terre en été et sa végétation redémarre en automne, persistant tout l'hiver si les températures ne descendent pas au-dessous de -8°C. Plus au Nord, son feuillage émerge au printemps, elle fleurit au coeur de l'été et s'endort sous terre en automne pour échapper au froid. Le feuillage, de couleur vert foncé, lustré, est composé de feuilles pouvant atteindre 1 mètre de longueur, profondément lobées. 

La floraison est specaculaire, elle a lieu de juin à août selon les régions : de hautes tiges florales émergent du sol, se dressant jusqu'à 1.25 m ou 1.50 m du sol. Très rigides, elles se passent de tuteurage. Chaque hampe porte une multitude de fleurs allongées, longues de 5 cm, serrées les unes contre les autres et portées presque à l'horizontale. Chaque fleur blanche est partiellement enveloppée de sépales pourpres et munie de bractées épineuses redoutables. Cette floraison attire de nombreux insectes pollinisateurs comme les grosses abeilles noires. Aux fleurs succèdent de grosses graines brunes, enchâssées dans les bractées épineuses : impossible de les récolter sans porter des gants !

Cette plante spectaculaire trouve sa place en sous-bois, dans les massifs de vivaces, ou encore au bord des allées. On l'installe aussi en isolé, elle donnera du volume et de la verticalité à un ensemble un peu austère, par exemple sur un fond sombre de haie ou de conifères. Les fleurs de l'acanthe mollis, mais aussi ses fleurs, agrémentent de grands bouquets frais ou secs. La plante s'associe très bien aux fleurs sauvages ou à des plantes à feuillage souple comme les graminées, avec lesquelles elle forme un joli contraste. Comme elle supporte parfaitement la concurrence racinaire, on peut la planter sous un pin ou sous un chêne. Dans un jardin méridional, sa végétation disparaît en été : il est judicieux de l'associer par exemple à des Caryopteris, Perovskia, Lobelia laxiflora ou Epilobium canum qui fleurissent en été et masqueront son emplacement  laissé vide.

Propriétés: l'acanthe est utilisée encore aujourd'hui en médecine traditionnelle pour traiter des inflammations. On l'utilisait autrefois pour obtenir un pigement de couleur jaune.