Artemisia laxa - Génépi blanc, Génépi jaune

L'Artemisia laxa, aujourd’hui nommée Artemisia umbelliformis, est en fait le génépi blanc, une petite plante aromatique de montagne qui se plaît dans les rocailles alpines, les auges et sur les murets. Son charme tient à peu de choses : un feuillage argenté, des tiges fines et une odeur puissante lorsqu’on effleure sa végétation. On la cultive au soleil, dans un sol très drainé, pierreux, pauvre, où l’eau s'écoule rapidement. 

Cette espèce sauvage appartient à la famille des Astéracées. Elle porte aussi les noms de génépi jaune, armoise en forme d’ombelle et armoise lâche. Son aire de répartition naturelle s’étend des montagnes d’Espagne aux Alpes. On la rencontre en France dans les Alpes et les Pyrénées, ainsi qu’en Italie, en Suisse, en Autriche et en Allemagne, toujours en altitude : rochers, éboulis, moraines, fissures pierreuses, pelouses maigres très drainées. Ce n’est pas une armoise de garrigue et de plaine brûlante, mais une vraie montagnarde, habituée au soleil, au froid, à l’air vif et aux sols minéraux calcaires ou siliceux qui restent frais en profondeur.

Cette plante est vivace. Elle développe une souche courte qui émet des petites rosettes serrées. Sa végétation est basse, soyeuse, presque blanche sur les deux faces des feuilles. Celles-ci sont longuement pétiolées à la base, puis plus petites sur les tiges ; leur limbe est découpé en lanières étroites, ce qui donne à la touffe un aspect finement ciselé. Les tiges florales atteignent 10 à 20 cm de haut. La floraison a lieu en juillet-août en altitude, plutôt en juin en plaine. Les hampes portent de petits capitules ovoïdes de 3 à 5 mm, jaunâtres, disposés en grappe lâche. Les fleurs sont tubuleuses, sans grands pétales visibles. Toute la plante renferme un parfum amer, résineux, typique des génépis. Les fruits sont de petits akènes discrets. Le feuillage basal persiste en hiver ; les tiges florales, elles, sèchent après la floraison. Cette armoise ne drageonne pas et ne se comporte pas en plante envahissante.
Les génépis sont utilisés depuis longtemps dans les liqueurs alpines, mais les plantes sauvages sont réglementées ou protégées localement : au jardin, on cultive des plants issus de pépinière et on ne prélève rien dans les stations naturelles.

Installez cette armoise dans une auge, une fissure de muret assez large ou une rocaille alpine, entre deux grosses pierres qui gardent un peu de fraîcheur. Elle doit être visible : son feuillage argenté et son parfum se perdraient dans un grand massif et elle y serait étouffée par les autres plantes. À ses côtés, vous pouvez planter par exemple la Campanula cochleariifolia ‘Elizabeth Oliver’, le Saxifraga cotyledon ‘Southside Seedling’, le Lewisia cotyledon ‘Elise White’  et le Sempervivum ‘Noir’.