Opuntia macrocentra (épines noires) - Cactus raquette

L’Opuntia macrocentra, dans sa forme à épines noires, est un oponce assez rare, mais de culture très facile. C'est un joli cactus, mais aussi une plante bien armée, dont les raquettes bleu-vert peuvent prendre des nuances mauves en cas de stress. Il produit des fleurs soyeuses, d'une grande délicatesse, mais vivement colorées de jaune et de rouge orangé. C'est une excellente plante de jardin sec qui supporte parfaitement la chaleur et l'aridité. Attention à ses épines acérées : placez-le à distance des zones de passage !

L'Opuntia macrocentra, communément appelé figuier de Barbarie, présente différentes sous-espèces et clones variables en termes de coloris, pour ce qui concerne les raquettes, mais aussi les épines. Cette plante de la famille des Cactacées est originaire du sud-ouest des États-Unis, notamment de l'Arizona, du Nouveau-Mexique et du Texas, ainsi que du nord du Mexique, en particulier de l'État de Chihuahua. La forme à épines noires est une plante arbustive qui présente des segments de tige aplatis, appelés cladodes ou raquettes, de forme arrondie, mesurant entre 10 et 20 cm de longueur et de largeur. Leur couleur varie du bleu-vert au vert pourpré léger, cette dernière teinte violacée s'intensifiant sous l'effet du stress hydrique ou des basses températures en raison de la production de bétalaïnes. Les aréoles, disposées en rangées diagonales sur les segments, portent des épines noires à brun rougeâtre, généralement une à deux par aréole, mesurant  4 à 7 cm de long, orientées vers le haut. De croissance lente, la plante atteindra une hauteur de 60 à 90 cm et elle s'étale jusqu'à 1,8 m en pleine terre. En pot, ses dimensions sont plus modestes. La plante a tendance à produire des rejets basaux, formant ainsi des colonies denses au fil du temps.
Les fleurs apparaissent de mars à juin selon le climat. Elles sont solitaires, de couleur jaune citron nuancé de jaune pâle avec une base rouge orangé et mesurent environ 7,5 cm de diamètre. Elles s'ouvrent en milieu de matinée et se ferment le soir, puis elles fanent. La pollinisation est assurée par les insectes, notamment les abeilles, attirées par les couleurs vives et les ressources en nectar. Les fruits sont charnus, de forme ovoïde à ellipsoïde. Ils mesurent 3 à 4,3 cm de long, et prennent une teinte rouge à pourpre à maturité. Ces fruits sont comestibles et contiennent des graines aplaties de couleur beige. Les cladodes assurent la photosynthèse et le stockage de l'eau, tandis que les feuilles, réduites, se transforment rapidement en épines ou glochides. 

L'Opuntia macrocentra était traditionnellement utilisée par les populations autochtones du sud-ouest américain. Les fruits mûrs, riches en sucres et en vitamines, étaient consommés frais ou transformés en gelées et confitures. Les segments de tige, une fois débarrassés de leurs épines, étaient utilisés comme fourrage pour le bétail en période de sécheresse.

L'Opuntia macrocentra à épines noires trouve naturellement sa place dans les jardins secs, méditerranéens ou contemporains. Plantez ce cactus raquette entre les pierres d'une rocaille ou sur un talus aride, loin du passage ! Vous pouvez le marier à l’élégance minimaliste des Hesperaloe et à des graminées comme le Muhlenbergia capillaris ; le brouillard rosé de sa floraison adoucira son aspect revêche. Entre aridité et raffinement, cet oponce évoque la grandeur des paysages désertiques.

Attention, l'opuntia macrocentra est incontestablement une "dure à cuire", mais ses articulations sont cassantes ! Une raquette est tombée lors du transport ou d'une manipulation ? Rassurez-vous, c'est ce qui permet à cette conquérante de se propager dans la nature : chaque raquette tombée au sol est en effet capable de générer une plante entière ! Voilà une belle occasion d'avoir un nouvel opuntia : laissez simplement la raquette à l'air libre quelques jours, le temps que le tissu cicatrise. Plantez ensuite cette raquette verticalement, 1/3 de sa surface enterrée, dans un pot bien drainé dans un mélange de sable et de terreau. Placez au soleil, arrosez quand vous y pensez, ça pousse tout seul !