Opuntia zuniensis - Cactus raquette

L'Opuntia zuniensis est une variété d'oponce bien rustique dont la végétation compacte est particulièrement adaptée aux petits espaces. Ce cactus raquette forme un petit buisson bien dense, plus large que haut, d'aspect hirsute, composé de raquettes ovoïdes de couleur vert-bleuté hérissées d'aiguillons blancs. La floraison printanière est ravissante, sous forme de coupes jaune tendre qui fanent en orangé. Viennent ensuite des fruits rouges décoratifs. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, ce sont d'excellente plantes de terres arides et rocailleuses.

L'Opuntia zuniensis, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique nord-américaine est originaire de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, du sud de l'Utah et du sud-ouest du Colorado. Sa croissance est assez lente et son port plutôt prostré : un sujet adulte ne dépassera pas 30-40 cm de hauteur, et s'étendra latéralement sur environ 1 m. La végétation est composée de ses raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres, elles sont aplaties, charnues, épaisses. La base de la plante se lignifie avec l'âge. La surface des raquettes, de couleur vert-bleuté, est abondamment garnie de longs aiguillons blancs, devenant dorés bruns au fil du temps, ainsi que de minuscules aiguillons appelés glochides, rassemblés en petites touffes rondes, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu en mai-juin, selon les régions. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris est variable du jaune pâle au jaune plus vif, mais elles fanent toutes en orangé. Ces fleurs en coupes arrondies sont éphémères mais très belles, composées de pétales de texture fine et légèrement translucide.  Elles laissent place à des fruits en forme de poire, largement garnis de glochides, de couleur rouge à maturité. 

Cultivable dans presque toutes nos régions, cet étonnant petit cactus raquette est rustique jusqu'à -15 °C sans protection, mais en sol parfaitement drainé, caillouteux, rocheux ou sableux. Il structure tout naturellement les décors exotiques ou contemporains, dans une rocaille exposée plein sud, sur un talus aride ou aux limites d'un jardin sec. Il trouvera sa place parmi les sedums, joubarbes, agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.