Arbutus andrachne - Arbousier de Chypre

L’Arbutus andrachne, originaire de Méditerranée orientale, est un arbousier beaucoup moins connu que l'Arbutus unedo qui pousse spontanément dans notre Midi méditerranéen. Prenant une allure vénérable avec le temps, ce grand arbuste ou petit arbre persistant est apprécié pour ses qualités ornementales indéniables, mais aussi pour son excellente adaptation au climat sec et aux sols calcaires qui prédominent dans le sud de notre pays. Son feuillage joliment vernissé met en valeur sa floraison printanière et non automnale, en clochettes blanches, tout autant que ses fruits comestibles évoquant des fraises. L'arbousier de Chypre se distingue surtout par sa superbe écorce rouge-orangé et vert pistache. Excellente alternative à l'Arbutus unedo en sol franchement argilo-calcaire, ce somptueux arbre à fraises est un champion de sobriété et de frugalité ! 

L'Arbutus andrachne, parfois appelé Arbousier grec, est originaire de l'est du Bassin méditerranéen, principalement de Grèce et de Turquie. Il est également présent dans une zone allant du sud de l'Albanie à la Crimée jusqu'au nord de l'Irak, en passant par les côtes de la mer Noire et le Liban. Ce petit arbre appartient à la famille des éricacées, tout comme les bruyères. Il s'agit d'une essence qui pousse spontanément sur sol calcaire, capable de fleurir et de fructifier dès l'âge de 7 ans.

L'arbousier andrachne forme lentement mais sûrement un petit arbre à plusieurs troncs courts, ramifiés en branches ascendantes aux allures tourmentées. La couronne est buissonnante et étalée. A maturité, cet Arbutus atteindra en moyenne 8 m 50 de hauteur pour 4 m d'envergure. L'écorce de cet arbre, en mutation perpétuelle, est remarquable: de couleur brun-orangé, elle s'exfolie en larges plaques, dévoilant une nouvelle peau lisse dont la couleur brillante rappelle celle du sang, en particulier lorsqu'elle est mouillée. Un peu plus tard, cette nouvelle peau s'exfolie à son tour, libérant une écorce d'un vert pistache virant ensuite à l'orange brun.  

Les feuilles persistantes, lancéolées, de 6 à 9 cm de long, sont dentelées sur les bords, d'un vert moyen, luisantes sur le dessus. Les jeunes pousses prennent de jolies teintes bronze en hiver. Elles sont disposées de façon alterne, en hélice autour des tiges. Chez cette espèce, la floraison a lieu de janvier à mars. Les fleurs, mellifères, de couleur blanche parfois retouchées de vert ou de rose pâle, mesurent 7mm de diamètre. Elles sont semblables à des clochettes de muguet, et regroupées en grappes pendantes terminales. En automne, elles laissent la place à de petites boules jaunes, puis rouges, semblables à des fraises, de 3 cm de diamètre, comestibles, mais de texture râpeuse, et sans grande saveur. 

Le système racinaire de ce petit arbre est de type pivotant, capable de s'enfoncer très profondément dans le sol à la recherche de l'humidité. Il n'apprécie pas les transplantations, en particulier chez les sujets déjà âgés. L'arbousier de Chypre est une plante très bien adaptée à la sécheresse estivale dont les graines germent facilement après le passage du feu.

L'Arbutus andrachne, rustique jusqu'à -12°C (-15°C selon certains jardiniers), pousse dans la nature en sol bien drainé, généralement pauvre, caillouteux, calcaire. Cet arbuste s'acclimate facilement au jardin, en sol ordinaire (même légèrement acide), pourvu que le drainage y soit satisfaisant. Cette espèce botanique, dotée d'un graphisme assez extraordinaire, renouvelle le genre et permet d'allonger la durée de floraison d'une haie mixte. Il est précieux pour constituer la structure persistante d'une petite haie libre, mais forme un sujet réellement étonnant lorsqu'il est placé en isolé. Dédaigné par les ravageurs et les maladies, sa seule faiblesse est une rusticité relative qui le réserve, en pleine terre, aux sols légers et aux hivers pas trop rudes.

L'Arbutus andrachne a donné par hybridation avec l'espèce unedo l'Arbutus x andrachnoides, réputé pour la beauté de son écorce, plus ou moins proche de l'un de ses parents selon le clone.