Crataegus azarolus - Azérolier

Le Crataegus azarolus est un fruitier méditerranéen, proche des aubépines, plus connu sous ses noms d'Azarolier, Azérolier, Épine d'Espagne ou encore Aubépine du Midi. C'est un petit arbre sans exigence, injustement délaissé, très gratifiant dans la région méditerranéenne où il fructifie bien malgré des conditions de sol et de climat difficiles. Sa floraison printanière est suivie par la production de fruits appelés azéroles, ou encore pommettes dans le Midi. Ils ont la taille d'une petite pomme et sont colorés de jaune ou de rouge à maturité, selon les plantes. Leur saveur rappelle un peu celle de la pomme. On les déguste crus ou cuits en compotes, confitures et gelées. L'azérolier est parfait dans une haie défensive ou naturelle associée avec d'autre fruitiers méridionaux.                                                           

Originaire d'Europe méridionale, le Crataegus azarolus est un petit arbre de croissance lente, mais très rustique. Il appartient à la famille des rosacées, tout comme sa cousine l'aubépine. Il forme un tronc assez court, ramifié assez bas, portant une couronne étalée et arrondie. À terme, au bout de nombreuses années, cette aubépine peut atteindre 10 m de hauteur pour 5 m d'envergure, si les conditions sont optimales. Ses rameaux sont légèrement épineux. La floraison a lieu en avril, elle prend la forme de grappes ou corymbes de toutes petites fleurs blanchâtres de 4 à 6 cm de diamètre, très visitées par les abeilles. Elles dégagent une odeur souvent jugée désagréable. La fructification n'est possible que sous un climat de type méditerranéen. Après pollinisation se forme des grappes de fruits globuleux mesurant 2 à 4 cm de diamètre, contenant chacun 3 pépins. Ils sont mûrs en septembre. Leur pulpe est comestible, de saveur agréable, à la fois sucrée et acidulée. Un arbre adulte peut produire jusqu’à 25 Kg de fruits par an. Le feuillage est caduc, il apparait au printemps et tombe en automne. Les feuilles de forme triangulaire mesurent 3 à 6 cm de long et présentent 3 ou 5 lobes faiblement dentés. Leur limbe est d'un vert clair luisant sur le dessus, le revers est pubescent et grisâtre. Ces feuilles prennent une coloration jaune en automne.

Les fruits de l'aubépine du Midi font partie de la culture populaire de tous les pays d'Europe du Sud. Ils sont parfois encore vendus en Italie ou en Tunisie sur les marchés en fin d'été. Les "pommettes" sont très nutritives, elles contiennent des sucres, de la pectine, des vitamines A et C ainsi que des antioxydants. Le Crataegus azarolus s'adapte à toute terre de jardin, même calcaire et sèche en été, en situation ensoleillée. Installez-le dans une haie fruitière avec d'autres arbustes sans souci tels que l'aubépine monogyne, des grenadiers, cotonéaster, néflier du Japon, amélanchier ovalis, amandiers, jujubier, figuiers, oliviers, fusain d'Europe...